13 января 1935 года в Сааре состоялся плебисцит. 90 % участвующих в голосовании высказалось за присоединение саарских земель к Германии. Отношение к происходящему руководства Великобритании, Италии и Франции сильно повлияло на результаты голосования. За два дня до начала плебисцита представители Франции заявили, что Франция не заинтересована в его положительном исходе. Правительство Великобритании резко возражало против сохранения в Сааре управления Лиги Наций, поскольку это было, якобы, слишком обременительным. А Италия заявила, что вопрос Саара – дело лишь Германии и Франции и не имеет европейского значения.
После плебисцита германская печать подняла восторженный крик о том, что настало время вернуть оставшиеся земли назад. Следующей землей, которую было решено «вернуть», стала Рейнская область. В принципе, эта область никогда не выходила из владений Германии, но согласно Версальскому договору левобережная часть и полоса правого берега Рейна шириной в 50 км была объявлена демилитаризованной зоной. Возвращение Рейнской области под полный контроль Германии была одной из целей, которую озвучил А. Гитлер во время прихода к власти.
7 марта 1936 года Германия направила послам Франции, Великобритании, Италии и Бельгии в Берлине меморандум о расторжении Локарнского договора от 1925 года, в связи с нарушением договора Францией, которая заключила пакт с СССР о взаимопомощи. И в этот же день немецкие войска вступили в Рейнскую область – началась операция «Зимнее упражнение».
В Рейнскую область были введены 19 пехотных батальонов и несколько военных самолетов. В это время французская армия стояла на границах и выжидала. Военные действия так и не начала. Впоследствии, начальник Генштаба Германии Гудериан заявил: «Если бы вы, французы, вмешались в события в Рейнской области в 1936-м, мы бы проиграли все, и падение Гитлера было бы неизбежным».
Реакция западных стран последовала быстро. Франция резко осудила Германию и предложила Лиге Наций все средства для недопущения нарушения существующих договоров. Однако от мобилизации французы отказалась, и войска продолжали оставаться на месте. Реакция лордов Великобритании была довольно странной: часть правительства осуждали Германию и требовали от Франции оказать сопротивление ремилитаризации. Вторая часть лордов открыто заявляли, что Германия имела полное право на размещение войск в Рейнской зоне. Лорд Лотиан заявил, что немцы всего лишь зашли в свой огород, а английский дипломат Г. Никольсон записал в дневнике о том, что в парламенте практически все настроены прогермански.