– Ответьте мне на вопрос, Лаврентий Эдмундович…
– Просто Лавр или Лаврентий, если вам угодно.
– Скажите, почему мы сами не могли сюда приехать, почему надо было впутывать Бурьйина?
– Приехать-то мы могли, но открыть эту дверцу не дано никому, кроме нашего общего знакомого. Кроме того что Николай Степанович является капитаном жандармерии, он долгое время служит поверенным губернского магистрата. Не открой он эту дверцу своим ключом, мы никогда не достигли бы поставленной цели.
– Но если перелезть через забор?
– Вам еще многое предстоит узнать, Мария Александровна, а пока следуйте за мной, осталось совсем чуть-чуть, – спустившись на две ступеньки, Гурявин подал девушке руку. – Здесь очень крутой спуск, будьте аккуратны.
Шаг за шагом они прошли на ярус ниже, оказались на небольшом пятачке в двадцати шагах от опор старого моста. Спускаясь за магистром, Мария кожей ощущала странную, даже пугающую ауру этого места, но никак не могла понять, что является ее источником, пока не заметила высокий гранитный столб, который прежде окутывал морок.
– Не всем печатникам доступно то, что вы сейчас увидите, Мария Александровна, а потому, что бы ни произошло, постарайтесь держать себя в руках и будьте начеку, – говоря это, магистр стянул с себя сюртук, положил его на перила. Затем, закатав рукава белоснежной сорочки, наверное, впервые по-настоящему улыбнулся.
Оставив спутницу на площадке, Гурявин шагнул вперед, и в тот же миг монолитный столб вздрогнул, стал преображаться. С него посыпалась каменная крошка, вырисовывая уродливую рожицу горгульи, – такие обычно украшали старые готические соборы. Затем обрисовались крылья, и существо, только что являвшее собой монолитный столб, тряхнуло ими так, что мелкие осколки гранита разлетелись во все стороны. Огромные крылья, подобные тем, что у летучей мыши, обнажали мощный торс существа и угрожающего вида когтистые лапы.
– Домиос Валькириус, – проговорил магистр, – один из древнейших демонов-защитников, также известных как демоны-стражи. На протяжении нескольких тысячелетий их устанавливали у Врат, что ведут в Тень. Их единственной задачей является охрана этих врат от тех, кто хочет выйти из Тени или зайти в нее.
Существо в очередной раз тряхнуло огромными крыльями. Его глаза горели адским пламенем. Смертоносные когти сжимались, разрушая гранит столба, на котором оно восседало. Гурявин сделал еще несколько шагов вперед, его левое предплечье почернело, а в следующую секунду в сжатой в кулак руке материализовался арапник. Громкий хлопок предшествовал резкому выкрику: «Геката!»