Это русалки
устроили пир после полуночи, не заботясь о фигуре; останки
подъедали мелкие крабы или голодные коты. Раньше убийства случались
чаще, поэтому люди обратились за помощью к сюзерену, а тот к своему
магу.
В деревушке
Перл, куда приехал путник, люди жили дарами моря и поставляли
морепродукты в домены[1] лорда Урсуса. Но
приближалось полнолуние, а маг не явился в срок, и жители
нервничали, переживая, как бы русалки не разъярились и не выползли
на берег. По слухам, они могли становиться двуногими девушками и
знакомиться с мужчинами, а затем приводить их к морю сестрам на
ужин.
Когда люди
увидели всадника, то решили, что это скачет их маг, но
обознались.
У входа в
таверну на земле сидел перепачканный мальчишка в лохмотьях. Босой,
со свежими кровоподтеками на лице и костлявых руках, он просил не
денег, а еды, вымаливая у мимо проходящих кусочек хлеба. При виде
незнакомца ребенок испуганно сгорбился и, словно грязный котенок,
убежал, скрывшись в тени соседних домов.
Мужчина
толкнул дверь таверны и вошел в тускло освещенное помещение.
Массивные балки из дерева поддерживали беленый потолок, над кованой
люстрой темнели следы от свечной копоти. Выскобленные до блеска
столы занимали компании рыбаков и приезжих, под потолком висела
дымовая завеса, тянущаяся от попыхивающих трубками мужчин.
Привыкший к галдежу трактирщик смерил нового гостя быстрым, но
наметанным взглядом и едва заметно кивнул охраннику, чтобы тот за
ним понаблюдал. Явно не с добрыми помыслами сюда нагрянул
незнакомец, укутанный с головы до ног, так что видны одни глаза, да
и те скрыты козырьком потрепанной треуголки из мягкой темной кожи.
Одеяние путника также нельзя было назвать чистым: потертый, местами
рваный, если не изъеденный молью, плащ с капюшоном подчеркивал
широкие плечи, а под ним — кожаная куртка с ремешками. Грудь
пересекала портупея, и трактирщик смекнул, что к ней прицеплено
оружие.
«Кинжалы
или мечи?» — прикинул трактирщик, заранее думая о возможном уроне и
жертвах, которых придется тащить к берегу для русалок. Кладбищ у
них не водилось, и от тел избавлялись, либо сбрасывая в море, либо
сжигая, как велел орден Солнца и Луны, а с ними попробуй поспорь да
докажи, что люди после смерти близкого хотят навестить могилу,
излить душу ледяному камню. Но для этого в ордене магов обучались
врачеватели душ, которые готовы были часами слушать страждущего и в
конце дать ему совет.