– А если это важно?
– Это очень важно, – с ударением сказал Рикки и посмотрел на нее снизу вверх. – Помоги мне, Эри, и обещаю, больше никто не назовет тебя ведьмой.
В глазах остроухой промелькнуло сомнение. Поборовшись с собой еще мгновение, она все же согласилась. Мужчину перевернули и накрыли плащом. Отломав от ближайшей сосны две ветки, Рикки протянул одну Эри. Нужно было замести следы.
Глава первая
–
Находка
Пять лет спустя.
Фридлин любил майские вечера. Он пустил Прайда шагом и, лишь придерживая поводья, откинулся назад на мешки с товаром. На небе проявлялись первые звезды, ветра не было. Красота и покой.
В полудреме ему показалось, что впереди что-то мерцало, вроде как маяк для кораблей. Но ведь он же не в море. Приподнявшись, Фридлин нахмурился. Нет, не показалось. Справа среди деревьев светилось что-то, не похожее на одинокий костерок в лесу.
Остановив телегу, он спрыгнул на дорогу и, оглядевшись, пошел на свет. Неужели лесные духи существуют на самом деле?
Фридлин пробрался сквозь бурелом и остановился. Его любопытство было вознаграждено.
Среди корней массивного дуба, свернувшись в комочек, как ребенок, лежала остроухая девушка лет четырнадцати. Как будто спала. По сандалиям, натершим пятки до крови, и замызганным обноскам он решил бы, что перед ним обыкновенная бродяжка, пускай и эльф, если бы от ее кожи не исходило зеленое свечение. Такое яркое, что он даже с дороги увидел.
– Эй, – позвал Фридлин, не решаясь дотронуться. Девушка не шелохнулась. Он наклонился и поднес ладонь к ее носу. Дыхание было слабым.
– Что же мне с тобой делать? – спросил он вслух. И назад ведь уже не повернешь. Не бросать же.
Фридлин присел на корточки и осторожно коснулся пальцем светящейся щеки. Сам не знал, чего ожидал, но ничего так и не произошло, и на ощупь кожа была самой обычной.
Скинув куртку, он накрыл девушку и осторожно поднял на руки.
– Я точно еще пожалею об этом, – пробурчал он себе под нос и двинулся обратно к телеге.
* * *
Ей снилось, что она бежит. То есть бежало только тело, а сама она не могла даже повернуть голову. Вокруг был лес, но какой-то другой – хвойный, с застрявшими на пушистых иголках каплями воды. Ноги в легких башмаках из оленьей кожи бесшумно отталкивались от светло-коричневой трухи. Заячий мех на вороте куртки щекотал шею. В воздухе разливался запах, какой бывает после грозы, но она не помнила, чтобы шел дождь.