Многовековой опыт всех стран и народов по применению лекарственных растений лег в основу лечебных средств традиционной (народной) медицины, однако долгое время использование растений в качестве лекарств продолжало оставаться чисто эмпирическим. И только выявление способности отдельный растений синтезировать и накапливать многочисленные природные соединения, оказывающие на организм человека сильное физиологическое действие, позволило коренным образом изменить процесс использования этих видов, поставив его на строгую научную основу. В нашей стране изучением лекарственных растений, сохранением и приумножением их ресурсов занимаются специализированные научные учреждения, медицинские и фармацевтические вузы, ботанические сады. По мере развития химии и особенно органической ее части, а также различных биологических дисциплин в результате их творческих связей с медициной возникли неведомые ранее возможности синтеза различных по структуре и свойствам соединений, обладающих терапевтической активностью, были созданы и внедрены в медицинскую практику синтетические лекарственные средства многих видов, химиотерапия стала приобретать все большее значение. Однако и в этих условиях фототерапия не утратила своих позиций. Достаточно сказать, что в общем арсенале лекарственных средств нашей страны на долю фитопрепаратов приходится не менее 40 %. Более того, по данным Всемирной организации здравоохранения, во многих странах и регионах наблюдается тенденция к увеличению масштабов использования лекарств растительного происхождения.
Полезные растения и получаемые из них фитопрепараты имеют те существенные преимущества, что при их употреблении больной получает целый комплекс родственных соединений, влияющих на его организм гораздо легче, чем синтетические средства, лучше переносимых, значительно реже вызывающих побочные аллергические реакции и, как правило, не накапливающихся в организме. Комплекс веществ, входящих в состав лекарственных растений может придать им дополнительные и весьма полезные свойства, которые у индивидуальных соединений, выделенных из тех же растений, отсутствуют. Такие сведение имеются в отношении целого ряда соединений. Галлогеновые препараты красавки например, содержащие весь комплекс веществ растения, оказывают ярко выраженное лечебное действие при болезни Паркинсона, в то время как главный алкалоид этого растения – атропин подобным свойством не обладает.