– Да что же это такое! – ушедшее, было, раздражение вернулось с новой силой. – Что ж за ночь-то! Закончится она, или нет?! – в сердцах выкрикнул старик.
Пес тихо взвизгнул и лизнул теплым шершавым языком приблизившееся бородатое лицо своего спасителя. Тот поморщился и оттерся длинным промокшим рукавом.
Вдруг взгляд старика упал на мокрую грудь собаки. Поперек нее шла узкая грязная веревка.
– Это еще что? Где ты нашел ее? – в недоумении произнес отец Степан, хватая веревку и натягивая ее на себя.
Теперь ему стало ясно, почему пес был таким тяжелым и неподъемным. Он пытался что-то вытащить из вонючей топкой жижи, но собачьих сил не хватало.
С большим трудом, освободив устало, но, тем не менее, радостно виляющего некогда пушистым хвостом, пса от обвивающей его веревки, священник медленно вытащил на горку мха достаточно большую корзину. На первый взгляд, это была обычная широкая корзина, какие делали на продажу деревенские жители из ивняка, растущего в изобилии по берегам речки и болота. Но, присмотревшись внимательнее, благо луна позволяла это сделать без особых затруднений, старик заметил странную крышку, на которой выдавались вперед две маленькие фигурки танцующих человечков, искусно сплетенных из гибкой лозы.
Рассмотреть их как следует, не дал немного отдохнувший пес. Он неистово скакал вокруг старика и утыкался носом в корзину, пытаясь поддеть крышку.
– Полно, успокойся! – проворчал отец Степан. – Что там такое ты унюхал? Неужели кто-то выбросил твоих сородичей? И как у людей руки поднимаются такое сотворить…
С этими словами старик медленно приоткрыл плетеную крышку и попятился назад, не переставая креститься. На дне корзины в намокшем местами от болотной воды, расшитом мелкими звездочками одеяле лежали двое мертвых младенцев.
Старик и представить себе не мог, что в его мелкой и часто никчемной жизни может случиться такая находка. Кровь застыла в жилах, а в голове стучала лишь одна мысль, отдавая зубной болью: «Что же делать?»
Отец Степан, с большим трудом, все же взял себя в руки. Предстояло немало хлопот, связанных с попыткой выяснить, кто же смог пойти на такое зверское преступление – выкинуть двух новорожденных детей в болото на верную гибель. Похороны, поминки и тому подобные скорбные мероприятия. Опять же, расспросов, связанных с его ролью в этой истории тоже было не избежать. А он так не любил общаться с представителями власти. И на то были свои причины, известные ему одному. Правда, хромоногого, вечно болеющего душой после обильных возлияний горячительными напитками, местного участкового с большой натяжкой можно было отнести к представителям власти. Но все же…