Священник горестно вздохнул, еще раз перекрестился и, недобро глянув на скулящего в двух шагах пса, взял тяжелую корзинку. Теперь предстояло нести ее до самой церкви, а там уж бабка Агафья, вездесущая женщина без возраста, практически живущая в церкви, разберется, что делать.
Такие мысли посещали продрогшего невысокого мужчину, лет шестидесяти, с редкой шевелюрой с проседью, заплетенной в длинную тонкую, как крысиный хвост, косичку, болтающуюся на слегка сгорбленной спине.
Повеселевший грязный пес вприпрыжку бежал следом, осознавая, что идущий впереди человек чем-то недоволен. Но в силу своего юного возраста щенок не понимал причину этого недовольства. А, может, в его голове уже тогда светила, как полная луна в ночном небе, и грела лучше любого одеяла одна только мысль – он не зря чуть не утонул в болоте, спасая человеческие жизни. Пес поглядывал на корзинку с неподдельным интересом. Его не отпускало чувство, что что-то с этими детьми, крепко спящими в корзине, не так. Дети должны кричать, махать ногами и постоянно что-то требовать. Это он знал не понаслышке. Именно благодаря такому ребенку, его, несмышленого щенка, и выставили за ворота дома, бросив на произвол жестокой судьбы. А ведь он только хотел поиграть! А эти маленькие человеческие детеныши вели себя уж слишком тихо.
Что-то скрипело под ногами, позади догоняли тихие горестные вздохи болота, а старик, стараясь ускорить шаг, продолжал нести корзинку, чувствуя спиной чей-то ледяной взгляд. Оборачиваться, естественно, отец Степан даже не думал, читая шепотом молитвы одну за другой. Никогда еще ему не было так страшно, как в эти минуты, кажущиеся вечностью.
Вскоре, к великому облегчению старика, густой корявый лес закончился, и по относительно ровному полю идти было гораздо легче, несмотря на то, что корзина становилась с каждым шагом все тяжелее. Пот градом катил по морщинистому лбу, на несколько секунд задерживаясь в кустистых бровях, чтобы затем тяжелыми каплями спуститься на веки.
Наконец, показалась верхушка маленькой церкви, увенчанная большим крестом с облупившейся позолотой. Отец Степан вздохнул полной грудью с огромным облегчением и, наконец, смог остановиться, чтобы перевести дух. Теперь, когда пристанище последних лет было перед его взглядом, он мог опустить корзину на поблескивающую от мелкой росы осеннюю траву и осмелиться обернуться. Так он и сделал. Над лесным болотом стоял желтовато-серый туман, сквозь который, словно костлявые руки, деревья протягивали к случайным путникам свои голые сухие ветви.