В воздухе витали знакомые запахи скошенной травы, вспаханных земель и недавно погашенных костров. Погруженная в сон, Йослинда казалась тихой и безлюдной, лишь где-то вдалеке лениво потявкивала собака.
Девушки шагали вдоль глухого деревянного забора, окружавшего деревню.
– Почему бы не войти через те ворота? – поинтересовалась Калиса.
– На ночь их запирают изнутри. Но я знаю, как попасть внутрь.
Они прошли еще немного, прежде чем добрались до нужного места.
– Вот оно! – радостно воскликнула Тиа, возможно, чуть громче, чем следовало бы. На высокой сосне неподалеку ухнула потревоженная шумом сова.
Рядом с разросшимися ягодными кусами в заборе не хватало двух досок.
– Сколько себя помню, вся детвора бегала сюда лакомиться малиной да голубикой. – Тиа сорвала с пышного куста две сочные ягоды и протянула одну Калисе. – Старейшина все время грозился залатать дыру, но, как видишь, она до сих пор на месте.
Протяжный вой неугомонной собаки напомнил, что не стоило терять время.
– Пойдем.
Ночь продолжалась. Трудолюбивые селяне крепко спали, набираясь сил, чтобы с первыми лучами солнца вновь приступить к работе. Бездельников и лежебок в Йослинде не любили. Девушки старались вести себя как можно тише, чтобы не нарушить царивший вокруг безмятежный покой.
– Сюда, я познакомлю тебя кое с кем, – Тиа потянула Калису за руку. – Уверена, тебе будут рады.
Они прошли до конца узкой улочки и остановились около маленького, покосившегося от времени дома.
Тиа стучала в дверь, пока внутри не послышалось чье-то ворчание и в окне не заплясал маленький огонек свечи. Им отворила невысокая женщина с заспанным лицом. Она вышла прямо в сорочке, наспех накинув на плечи пуховую шаль. Пряди седых волос выбились из-под ночного чепчика. Тиа с грустью отметила, как сильно соседка постарела всего за год.
Хозяйка дома окинула девушек недоуменным взглядом.
– Что стряслось? – спросила она хрипловатым голосом. – Кто вы?
– Тетушка Мидтандер? Это я, Тиа. Я привела Калису.
Женщина вздрогнула, как от пощечины, и непонимающе уставилась на девушек, переводя взгляд с одной на другую. Рука, в которой она держала свечу задрожала. Окончательно же осознав, кто стоял перед ней, тетушка Мидтандер прижала ладонь ко рту, словно пыталась сдержать крик.
В конце концов ей все-таки удалось совладать с собой, и тогда вопросы полились рекой.