– Вон она! Держите ее!
Тишину пронзили громкие крики и топот тяжелых сапог. Жрица оглянулась. В ее сторону неслась целая толпа солдат и монахов.
Она бросила взгляд на стоявшего рядом часового – тот, судя по всему, был ошарашен развернувшейся перед ним картиной. Воспользовавшись его замешательством, жрица юркнула в темноту парка. Теперь о возвращении в храм не могло идти и речи.
– Что стоишь, как истукан? – рявкнул кто-то. – Догоняй ее!
– Но… Но это же кси-атуа…
– Это приказ! Выполнять!
– Е-есть!
Она старалась держаться как можно дальше от главной аллеи, прячась от преследователей среди разросшихся кустарников и мощных деревьев. По́лы длинной накидки то и дело цеплялись за ветки, и каждый раз сердце замирало от ужаса, воображая, что это цепкие руки идущих по пятам стражников.
Жрица плутала в лабиринте тропинок, пока не оказалась у обрыва Чар – единственном месте в парке, а может, и во всем королевстве, не защищенном мощными каменными стенами. Во время прогулок она всегда обходила Чар стороной: даже на большом расстоянии от него веяло опасностью.
И сейчас ей хотелось скорее уйти от пугавшей пропасти, но совсем близко послышался мужской голос:
– Кси-атуа-ноэ, пожалуйста, пойдемте со мной.
Запыхавшийся монах медленно приближался к девушке, протягивая морщинистую руку.
– Никуда я с вами не пойду!
Жрица сделала пару шагов назад, но в ужасе замерла: слишком близко к краю бездны.
Монах тоже остановился.
– Я нашел кси-атуа! – не сводя взгляда со жрицы, громко крикнул он.
Его товарищам не понадобилось много времени, чтобы добраться до обрыва и окружить девушку со всех сторон. Жрицу била нервная дрожь. Ни сил, ни возможности бежать не осталось. Теперь ее отведут к тар-атуа3, и лишь Анреншен знает, какое наказание придумает для нее верховный жрец.
Встретиться с ним пришлось намного раньше, чем она рассчитывала. Раскрасневшийся от бега тар-атуа бесцеремонно растолкал столпившихся мужчин в рясах и латах и вышел вперед.
– У вас есть то, что вам не принадлежит, кси-атуа-ноэ, – сердито заявил он. – Верните то, что взяли без спросу, и мы забудем это пренеприятнейшее недоразумение.
– Нет, – тихо, но уверено произнесла девушка.
– Обещаю, мы во всем разберемся, – улыбнулся жрец, но от его улыбки веяло холодом и фальшью. – Даю слово тар-атуа. Или для вас это