Наша планета вращается вокруг своей оси и обращается вокруг Солнца против часовой стрелки – с запада на восток. Мы, жители Земли, вращаемся вместе с ней, и нам Земля представляется неподвижной. Нам кажется, что Солнце, Луна и звезды ежесуточно вращаются вокруг нее с востока на запад. Но это кажущееся впечатление. На самом деле Земля несется по своей орбите со скоростью 110 тысяч км/час в среднем на расстоянии 149600000 км от Солнца. Полный оборот Земли вокруг Солнца составляет год, а полный оборот вокруг собственной оси – сутки.
От невидимой земной оси зависит смена дня и ночи, времен года. Если бы земная ось была бы перпендикулярна земной орбите, то Солнце всегда бы всходило точно на востоке, а заходило бы точно на западе независимо от того, в каком месте на земной поверхности мы находимся. Дни круглый год имели бы одинаковую длину, и не было бы смены времен года. Но, к счастью, дело обстоит иначе. Ось вращения Земли наклонена к плоскости ее орбиты, которую мы называем плоскостью эклиптики, под углом около 66,5 градусов. Однако принято измерять угол наклона не от плоскости орбиты, а от проведенного к ней перпендикуляра, который называется осью эклиптики. Северный полюс эклиптики расположен вблизи головы околополюсного созвездия Дракона. Угол между осью эклиптики и осью вращения Земли составляет в настоящее время 23,5 градуса.
При годичном обращении Земли вокруг Солнца направление земной оси в космическом пространстве остается практически неизменным, но меняется ее направление к Солнцу. Так, в июне Северный полюс Земли наклонен к Солнцу, а южный отклонен от него. Поэтому в Северном полушарии лето, а в Южном – зима. В декабре ситуация меняется диаметрально. Теперь к Солнцу повернут Южный полюс, а Северный отклонен от него. В это время в Южном полушарии лето, а в Северном – зима. В марте и в сентябре земная ось не наклонена ни к Солнцу, ни от него. Она расположена к Солнцу боком и направлена под прямым углом к линии, соединяющей Землю с Солнцем. В это время Солнце повсюду на Земле восходит точно на востоке, а заходит точно на западе, день и ночь равны двенадцати часам.
Северная точка земной оси лежит под Северным полюсом мира – одной из относительно неподвижных точек небесной сферы. На протяжении суток вокруг данной точки все звезды описывают круги, называемые суточными параллелями. Вблизи Северного полюса расположена Полярная звезда Малой Медведицы. Вот уже много лет Полярная звезда указывает направление на север и помогает наблюдателю ориентироваться по странам света.