В чёрном унынии Остап рухнул на колени и по-волчьи завыл. С этим воем исчезли и проклятые двойники, словно отпущенные этим немыслимым горем, – грехи его жизни. Всё было кончено.
Где-то позади послышался глухой топот приближающегося коня. В зареве рассвета показалась уже знакомая фигура Ангела смерти. Поравнявшись с Остапом, проводник спустился с коня.
– Снова неудачно, – глядя в ту сторону, где совсем недавно стояли ворота, произнёс он.
Остап, пересыпая из руки в руку холодный песок, взглянул на Ангела. Он больше не казался ему таким опасным и важным, как прежде. Пережитое им только что разочарование наполнило охотника холодным равнодушием ко всему.
– Почему ты вернулся? – опустив глаза, спросил Остап.
– Потому что у меня к тебе есть дело, – раздался низкий голос из-под капюшона. – Я не знал, примут тебя или нет. Но поскольку ты всё ещё здесь, значит, уже не примут никогда.
– Никогда? – отряхивая ладони от песка, спросил Остап.
– Увы, – поглаживая коня, произнёс Ангел смерти. – Раньше, когда такое случалось, я просто отправлял тебя обратно на землю. У тебя была масса попыток всё исправить и вернуться достойным человеком. К сожалению, это была последняя.
– Почему последняя? – щурясь от поднимающегося ветра, спросил Остап.
– Потому что время людей закончилось, – устало ответил Ангел. – Ты же наверняка заметил, что женщины больше не рожают детей. Туда никто больше не вернётся. Всему рано или поздно приходит конец.
– Вот как, – опустив голову, закивал Остап. – Что ждёт меня теперь? – вздохнув, спросил охотник. – Я должен провести вечность в твоём обществе?
– Нет, – решительно ответил Ангел смерти. – Я привык к одиночеству и, признаюсь, не горю желанием менять устоев. Ты отправишься в лимб и останешься там в обществе таких же, как ты. Они не праведники и не подонки. Вечность в обществе единомышленников… Не так уж и плохо, согласись!
Остап ничего не ответил, молча уставившись на место, где недавно гудели ворота Эдема.
– Но как я и говорил, у меня есть предложение для тебя, – потирая ладони, произнёс Ангел смерти.
– Выкладывай, не томи, – устремив взгляд в бездонную тьму под капюшоном, сказал Остап.
– Я могу вернуть тебя обратно, – расхаживая по песку, произнёс Ангел. – Дам тебе ещё один шанс себя проявить. Эти ворота по твоему возвращению появятся снова. Однако есть одно условие. Ты должен, вернувшись, спасти человека.