– Эй, кто здесь? – спросил мальчик.
– Здесь я, – раздался тонкий голос из темноты. И тут с маленькой свечкой в руке на печке перед детьми появился сверчок.
– Эй, ты кто такой? – спросила девочка.
– Я – Говорящий Сверчок, – ответило существо, – живу в этом доме больше ста лет. А вы кто такие?
– Мы соседские дети – ответил мальчик.
– Понятно – сказал сверчок, а потом спросил строгим голосом: – Что за шум в такой поздний час?
– Дедушка пообещал нам рассказать сказку, начал было рассказ, но вот взял и уснул – пожаловался самый старший из детей Ваня. – А наши родители каждую ночь рассказывали нам сказки перед тем, как мы с сестрой засыпали.
– А что за сказку дедушка начал вам рассказывать? – спросил сверчок.
– О Кощее Бессмертном – ответил Ваня.
– И много дед Берендей вам успел рассказать? – поинтересовался сверчок. – Это я к тому спрашиваю, что нет сил у меня, слушать ваши жалобы. Хочу вам сам эту сказку рассказать, чтобы вы, наконец, уснули и перестали мешать мне, думать о вечности. Но я не хочу повторять то, что вы уже слышали.
– В некотором государстве жил-был царь; у этого царя было три сына, все они были на возрасте – ответил Ваня. – Только мать их вдруг унёс Кощей Бессмертный. И отправились сыновья один за другим искать свою мать.
– Да уж – сказал сердито сверчок. – Похоже, совсем уже старый Берендей последней памяти лишился. Всё позабыл, как оно на самом-то деле было. Но с другой стороны – годы никого не жалеют. Много лет прошло с тех пор, когда Кощей правил в наших краях. Люди о нем забыли, только остались сказки о нем. Даже Берендей забыл всё. А как было на самом деле всё только я и помню теперь.
– Ты, господин сверчок сказку нам расскажи, раз обещал, а не причитай о своей старости – сказал Ваня с укором в голосе.
– Молод ты мне указывать – сказал важно сверчок. – Без рассказа о старых временах тут не обойтись. Сейчас вам сказки рассказывают, что был де Кощей Бессмертный, и была еще Баба Яга и на том всё зло и заканчивалось. Частично так и стало. Но это сильно позже. Сейчас я вам расскажу сказку о том темном времени, что было до той, уже сравнительно благополучной поры. В последние годы своей жизни Кощей Бессмертный действительно часто воровал женщин, но это всё от того, что пытался вернуть то, что потерял безвозвратно. Но толку с этого не было никакого. Ну, вот хоть эту тетку для чего он украл?