– Какую тетку? – спросил Ваня.
– Ту самую, о которой дед Берендей в сказке рассказывал – ответил сверчок. – Три сына у неё, десять внуков было. Прекрасно помню её. Дородная женщина была. Еле злодей её до своего замка донёс. Спину себе сорвал, месяц с кровати встать не мог. Потом еще его и Иван-царевич сильно избил. А Кощей Бессмертный, как только через год подлечился снова пошел женщин воровать. Было дело.
– А почему злодей женщин воровал? – спросила маленькая Алена.
– Жен своих искал, и найти никак не мог – ответил сверчок.
– А разве у Кощея Бессмертного были жены? – спросила Алена.
– Живу я за этой печкой, не помню, сколько лет, точно много больше ста лет – сказал сверчок. – Многое повидал, а уж слышал и того больше. И хочу вам я рассказать, что в незапамятные времена, о которых помню сейчас лишь я один, правил этими землями царь Кощей Бессмертный и было у него девять любимых жен. Правили они все вместе. И люди боялись тогда не столько самого Кощея Бессмертного, сколько его жен. Жил тогда и дед ваш Берендей. Хоть сейчас он и забыл, что с ним было тогда, но много бед ему пришлось в те времена пережить.
– Так, а сказка? – спросил Ваня.
– А сказка началась, когда деду Берендею было лет немногим больше, чем вам сейчас – сказал сверчок. – Вот так же, как и сегодня, родители его уехали в город и оставили детей своих со старенькой бабушкой. И вот вечером она рассказала детям сказку. Задула лучину и пожелала всем спокойной ночи. И тут же уснула. А потом в дверь тихо постучали. Берендей подошел к двери и, несмотря на опасения, открыл дверь. На пороге дома стояла юная девушка.
– Не может того быть – сказала Алена. – Берендей самый старый человек на свете. Он всегда был стариком. Даже старуха Поляничка и то рассказывала, что в её детстве Берендей был древним старцем.
– Да вы, что? – воскликнул сверчок. – Мне не верите? Хорошо. Тогда, так. Пеняйте на себя. Сейчас вы сами окажетесь в сказке.
Сверчок стал водить перед собой свечкой и читать какое-то древнее заклинание. И вдруг в дверь хижины кто-то тихо постучал. С печки быстро спустился юноша. Дети с удивлением увидели, что дед Берендей куда-то исчез, а вместо него на кровати спала старенькая старушка. Юноша, неизвестно откуда взявшийся в доме, высокий красавец со светлокудрой головой, подошел к двери и, помедлив немного, открыл её. На пороге дома стояла юная девушка, собой не первая красавица, но и далеко не уродина. Была она одета бедно, но в глазах её не было и тени робости. Она спросила: