III.
Стояла предутренняя стынь. Туман ровным слоем расстелился по земле, укрыв всё надёжной молочной пеленой. Шинкарь брёл, подволакивая ногу, тащил меня упрямо и не выпускал ни на миг. К концу нашего пути небо стало казаться мне с овчинку от боли, слёзы застили глаза, голова трещала от нестерпимо грубой таски. Кое-как проморгавшись, я уставилась на покосившаяся хижину, торчавшую из земли полугнилым обрубком. Знатные хоромы, нечего сказать. Приглядевшись, я узнала это место. О нём не первый десяток лет судачили по окрестным хуторам. Шептались, что живёт здесь сильная и злая ведьма. По-нашему говорит только в хорошую погоду, а в остальное время всё больше клокочет по-басурмански или рычит по-звериному. Никто не знал её имени, потому и величали запросто – татаркой. Как и когда появилась она в наших местах, могли рассказать разве что лешаки да бисаврюки. Говорили, будто татарка водит хлеб-соль с нечистым, вытравливает из хворых огневицу и закупоривает её во фляге из-под хмельного. К ней-то и приволок меня Куцый, намотав на кулак мою жидкую косу. На моё счастье да на свою погибель.
На стук вышла сухощавая, с землистым лицом, старуха. Мне она сразу не понравилась. Что-то было не так с её глазами. Вглядевшись попристальнее, я увидела, что зрачки у неё не круглые, как у людей, а вытянутые, словно маленькие копьеца. Я съёжилась.