Процесс натурального обмена (по-современному – бартер) происходил, скорее всего, примерно так: на заранее установленное место прибывали продавцы, например из племени охотников, и оставляли свой товар, затем туда приходили покупатели, отбирали необходимое им и оставляли взамен накануне оговоренный эквивалент. Кочевые племена, разводившие скот, предлагали в качестве своих товаров мясо, кожу и молочные продукты, земледельцы – зерно, глиняные изделия и ткани, рыбаки и охотники – рыбу, ягоды, мех и дичь.
Одним из самых знаменитых примеров «удачного» натурального бартера в истории человечества может служить сделка Питера Миноты в 1626 году: за яркие бусины и безделушки стоимостью 24 доллара Минота выкупил целый остров в Манхеттене. В 1993 году этот остров был оценен в 50,4 миллиарда долларов США.
По мере развития производства росли и объёмы предлагаемых для обмена товаров. Они становились сложными, качественными и разнообразными. Ценность их получалась разной, она зависела от того, сколько труда и времени было затрачено, чтобы изготовить ту или иную вещь или продукт. И от того, какие трудности, а порой и опасности, нужно было преодолеть, чтобы их произвести. Осуществлять прямой, а не многоступенчатый, обмен товаров становилось все труднее, но с течением времени люди всё же стали выделять некоторые особые товары, которые были наиболее желанны и необходимы всем. На основе этих товаров они судили о стоимости других, и везде такие эквиваленты были разными. Например, в Новой Зеландии в роли денег выступали редкие камни с отверстием посередине, на островах Океании – жемчужины и ракушки. в Меланезии – связки собачьих зубов и раковин, в Северной Европе – кремниевые топоры, янтарь, в Китае, Индии, на территориях Африки, Америки и в других странах – ракушки-каури, свитки папируса, масло, табак, бобы, ткани, соль.
Популярными заменителями денег в Древней Руси и в Сибири стали мёд, пенька, соль, чай, кожа и мех. Последний в Сибири был особым товаром. Например, шкурки белок, куниц, зайца «шли» как мелкие деньги, а мех соболя, горностая, рыжей и черно-бурой лисицы, а также крупных хищных животных котировался уже как твердая валюта. Принцип был простой: чем труднее добыть, тем выше «номинал». Связка из сорока шкурок соболя (ходовой «опцион») – шла как раз на пошив одного мехового кафтана или шубы. Но главным мировым эквивалентом у всех народов долгое время оставался живой скот. Тогда всё оценивалось в быках, коровах, лошадях, овцах, козах и т. д. Это были мычащие и блеющие «деньги», вполне удобные, так как население было преимущественно сельским, так что не составляло труда некоторое время продержать выменянные «деньги» у себя, а чуть погодя пустить этот «капитал» в оборот.