Пришелец разорвал её и расчистил участок пола пещеры. Откуда-то из её недр доносились приглушённые крики, и он заглянул в одну из многочисленных расщелин в стене.
Внизу, в огромном зале с потолком, ощетинившимся сталактитами, галдели разбойники – негодяи самого разного происхождения. Некоторые из них были по природе своей растениями, другие – из плоти и крови. Но все они не знали ни веры, ни закона и преследовали лишь одну цель – обогащаться любым способом. Их было не меньше десятка, и они окружили существо с грязным лицом и спутанными жирными волосами, зато в шляпе с перьями, шерстью и цветами.
То был Мистофор, их главарь. Он был похож на человека, по крайней мере, в его жилах текла кровь.
– Друзья мои! – воскликнул он, погружая руку в кувшин, наполненный разноцветными сверкающими камнями. – Это сокровище Василисы, Пурпурной королевы! Оно дожидалось нас тысячи лет! Ха! Ха! Ха!
Толпа разбойников разразилась воплями: «Ура! Браво! Это теперь наше!»
– Но, – продолжал главарь, – есть одно НО! Сюрпризик, которого никто не ожидал. – Он указал на большой зелёный камень, лежавший перед ним. – Смарагд*! Знаменитый зелёный алмаз! Как вы знаете, этот чудесный камень даёт своему владельцу исключительные возможности. Много найдётся желающих поубивать нас всех, чтобы им завладеть.
– Хорошо было бы заполучить его, – пробормотал путник, наблюдавший за происходящим сверху.
– Итак, теперь мы непобедимы! – продолжал Мистофор. – Пусть трепещут наши враги! Пусть боятся! Все их богатства станут нашими!
Вопли восторга усилились, даже стены задрожали.
Главарь подождал, пока крики радости разнесутся по всей пещере, а потом сделал знак замолчать.
– Каждый из вас, по очереди, сможет прикоснуться к этому камню, – заявил он, поглаживая зелёный алмаз. – Зарядитесь его энергией и уступите место следующему.
И главарь жестом пригласил подойти первого разбойника. Тамтамы начали выбивать монотонный ритм.
Скрываясь за столбами, путешественник, который успел спуститься из своего убежища и занять очередь среди разбойников, медленно, опустив голову, продвигался, пока не оказался перед камнем. Он долго не отрывал от него руки, шевеля губами, будто читал молитву.
Но наконец следующему в очереди надоело ждать.
– Отойди! – прикрикнул разбойник.
Он оттолкнул путника и положил на камень свою огромную лапу. Но когда он её поднял, на месте драгоценного Смарагда был лишь чёрный булыжник.