Как-то, прогуливаясь по торговым рядам, она познакомилась с двумя студентками из Америки и они договорились о совместном посещении близлежащих достопримечательностей. На следующий день, компания побывала в храме Бутхнатх, возле которого девушки нарвали недозрелых авокадо; заброшенном ашраме Битлз, очень похожем на деревню хоббитов; а также, они немного прошлись по так называемому индийскому, не туристическому Ришикешу, найдя там приятную кафешку с очень вкусной едой.
По вечерам Майя ежедневно посещала Ганга арати.
Вот и сегодня, она отправилась на полюбившуюся ей церемонию, прихватив с собой фотоаппарат. Совсем недавно прошел сильнейший ливень, но вода уже успела стечь, и земля потихонечку высыхала. Тучи совсем рассеялись, ярко светило Солнце.
Майя неспеша шла по знакомой улочке, обходя оставшиеся в углублениях лужи. Молодой бычок и единственный сохранившийся в округе полуглухой кот наблюдали за ней с надеждой получить что-нибудь съестное, но увы, девушке нечего было им предложить, кроме своей улыбки и доброго слова.
На набережной было уже очень многолюдно: в выходной здесь собиралось больше народа – люди приезжали из других городов.
Молодые монахи, пуджари7 и гости рассаживались на ступенях гхата.
Майя, оставив свои шлепанцы у башни с часами и, сделав издалека несколько снимков статуи Ханумана, тоже поспешила занять удобное местечко.
Впереди нее разместились молодые японцы – муж и жена с маленьким ребенком. Малыш, обняв отца за шею, с интересом разглядывал Майю, протягивая ей свою ручонку.
Она сфотографировала мальчика и тоже протянула ему руку.
В это время за спиной послышался знакомый радостный возглас: «Майя!»
Девушка обернулась и увидела улыбающегося Пракаша.
– Намасте! – воскликнул он радостно.
– Намасте, Пракаш, – ответила Майя, – рада вас видеть.
– Можно мы сядем рядом с вами?
Тут Майя обратила внимание на стоявшего рядом с Пракашем бородатого мужчину лет пятидесяти. Если бы потребовалось описать его одним словом, то это было бы слово – черный. У него были черные волосы, черные глаза; он был одет во все черное, и лишь несколько колец с драгоценными камнями на пальцах и очень необычный медальон на груди, привносили несколько светлых штрихов в его темный облик.
Несмотря на то, что мужчина выглядел, как типичный житель южной Индии, было в его манерах нечто необычное: жесты рук, магнетизирующий взгляд, завораживающий голос. Очевидно, что он не трудился на рисовых полях и не сидел в душном помещении банка, а занимался каким-то особенным ремеслом – может быть астрологией, или алхимией.