– Кто ты? – спросил он так спокойно, как может говорить только человек в состоянии шока.
– Я Фиолетово-Полосатый Хватальщик, – сказала тварь. – Хватаю разные вещи.
– Как интересно. – Рука Грегора потихоньку подбиралась к бластеру.
– Я хватаю то, что зовется Ричард Грегор, – сказала тварь. – И обычно съедаю его под шоколадным соусом.
Она продемонстрировала банку, и Грегор прочитал на этикетке: «Шоколадный соус от Смига – идеальное дополнение к Грегорам, Арнольдам и Флиннам».
Пальцы нащупали рукоятку бластера.
Грегор спросил:
– Ты хочешь меня съесть?
– Ну да, – сказал Хватальщик.
Грегор наконец схватил бластер. Он быстро сбросил предохранитель и нажал на спуск. Сверкающий разряд отразился от груди Хватальщика, опалив пол, стены и брови Грегора.
– Это не может мне навредить, – сказал Хватальщик. – Я слишком большой.
Бластер выпал из руки Грегора. Хватальщик надвинулся.
– Я не стану есть тебя сейчас, – сказало чудовище.
– Не станешь? – пискнул Грегор.
– Да. Я могу съесть тебя только завтра, первого мая. Таковы правила. Я пришел попросить об услуге.
– О какой?
Хватальщик торжествующе улыбнулся:
– Будь хорошим мальчиком, скушай несколько яблок. От них мясо становится таким ароматным…
И с этими словами полосатый монстр исчез.
Трясущимися руками Грегор включил и настроил рацию.
– Хм… – протянул Арнольд. – Фиолетово-Полосатый Хватальщик, говоришь? Ага. Все сходится.
– Что? Что сходится?
– Для начала делай, как я скажу. Мне нужно убедиться.
Под руководством Арнольда Грегор распаковал все, что взял с собой для химического анализа: пробирки, реторты и реактивы. Подчиняясь указаниям, он смешивал, взбалтывал, выпаривал и наконец поставил смесь греться на плиту.
– А теперь, – сказал Грегор, вернувшись к рации, – объясни мне, что происходит.
– Не вопрос. Я нашел, что такое «тгасклит». В переводе с опалийского это значит «многозубый призрак». Солнцепоклонники были с Опала. О чем это говорит?
– Что их убило привидение с родной планеты, – ядовито ответил Грегор. – Должно быть, прилетело с ними вместе, зайцем. Может, на них лежало проклятие, и…
– Успокойся, Грегор, – перебил Арнольд. – Призраки тут ни при чем. Как там наше зелье, закипело?
– Еще нет.
– Скажи, когда закипит. Теперь возьмем твою ожившую одежду. Тебе это ничего не напоминает?
Грегор задумался.
– Ну, – протянул он, – когда я был маленьким… Нет, это бред какой-то!