В рамках общественных и гуманитарных наук культуру условно принято делить на материальную и духовную. Кроме того, выделяются промежуточные синтетические проявления культуры, существующие в соединении ее материальной и духовной форм. При таком подходе мы всегда рискуем упростить тот или иной культурный феномен, представляющий собой сложный живой процесс, но и совсем без систематизации, без своего рода проговаривания обойтись в исследовании столь сложного явления, как культура, невозможно. Систематизация и категоризация в рамках гуманитарных исследований всегда подразумевают огрубление предмета и пренебрежение исключениями из правил, но они тем не менее они необходимы для первичного упорядочивания базовых знаний. С этой оговоркой мы будем пользоваться в дальнейшем понятиями материальной и духовной культуры при объяснении ряда фундаментальных культурных явлений и процессов.
Исследуя культуру прошлого, мы изучаем памятники истории – различного рода артефакты, дошедшие до наших времен. В поле нашего внимания оказываются предметы искусства и предметы быта. С известной долей упрощения можно сказать, что искусство рассказывает нам в первую очередь о духовной культуре того или иного общества, в то время как материальная культура больше проявлена в предметах быта. Но здесь необходимо сделать важное дополнение. Духовная и материальная формы культуры в своем взаимодействии образуют художественную культуру, представляющую собой синтетический вид культуры, где идеальное (духовное) начало произведения получает свое прямое или опосредованное оформление в предметах материальной культуры (служебных или самоценных). Зависимость некоторых художественных произведений от материальной формы может быть настолько условной, спорной и незначительной, что их принято относить к духовной культуре. Кроме того, исследователи культурных основ искусства (Жан Вержбицкий, Моисей Каган) указывали на «переходную зону архитектонических бифункциональных искусств на ремесленной базе и на индустриальной базе» [17, c. 16]. Это зона предметов декоративно-прикладного искусства и ремесленного производства – артефактов, объединяющих в себе функции «чистого искусства» (в понимании Р. Гамана) [37, c. 89] и орудий труда. Необходимо отметить еще один важный аспект: использование предметов быта присуще всем слоям общества, в то время как искусство (в том числе и монументальное) до попыток его омассовления в эпоху модернизма было атрибутом, как правило, высших слоев. Возможно, по этой причине предметы быта дают зачастую более полную картину жизни общества, чем его искусство.