Внутри оказалось светло и просторно. Триумвират в неформальной обстановке занял место за столом, Алан с явно плавающим взглядом стоял у стены. Элизабет закрыла за Эйсом дверь и тихо кашлянула.
– Уже поздно, но мы должны решить все это сегодня, – бесцеремонно начал Садмур. – Видишь ли, – обратился он к Эйсу, – полный курс подготовки длится около пяти-семи лик. Он включает полный комплект владения всеми видами холодного оружия, стрельбу, тренировки памяти, интуиции, развитие магии и остальные премудрости… Все должно оттачиваться долгое-долгое время.
– …но? – вопросительно глянул на него Эйс.
– Так как времени в обрез, мы рискнем обучить тебя всего за один. Физическая база, единичный стиль, несколько дополнительных аспектов… Ты получишь только основные знания, а остальное – на практике.
– Годится, – кивнул Эйс.
– Это не школа, парень, – сказал Джонас. – И мы не делаем тебе одолжение. Мы тратим на тебя время, взамен – ты посвящаешь нам свою жизнь.
Эйс промолчал. Здоровяк усмехнулся, и эта усмешка могла означать все, что угодно. Вперед вышла Рейя. Молчаливая, странная, она вызывала внутри потаенные чувства страхов, причем – самых различных. То, как о ней отзывались Алан и Карен, о ее магии… Ее образ сплетался в кого-то, способного заставить тебя навсегда исчезнуть одним лишь щелчком пальцев. А если это место питается ее магией, то и подавно. Она плавно остановилась прямо перед ним, и уже не сводила взгляда с его глаз:
– Пытаешься сбежать от реальности, а попадаешь из одного кошмара, в еще больший, – мягкий женский голос. – Не бойся, дорогуша. Маленький тест определит, попадешь ли ты под мое крыло.
В следующий момент лба коснулся ноготок, окружающий мир ярко вспыхнул и померк. Эйса вихрем унесло куда-то вниз, в бесконечную пропасть. А рядом фейерверками разыгрались золотые всплески. Что-то холодное и липкое потекло по лбу, отделяя кожу и плоть от кости, разум пронзали ледяные иглы. Когда в новой вспышке мир вернулся на круги своя, Эйс жадно хапнул ртом воздух, приложил ладонь к лицу. Мокрое от холодного пота. Кончики пальцев тряслись. Он слишком давно не чувствовал холод так отчетливо.
Рейя хмыкнула, и демонстративно медленно отошла в сторону. Остальные внимательно смотрели на нее.
– Решимость перекрывает страхи, – молвила та, – личность и энергетика устойчивы. Расположенность к магии отсутствует, – чародейка махнула рукой, и опять развернулась к нему. – Сознание и тело подверглись изменениям. На нем лежит след пустотника, и цепочка реакций отторжения продолжает пожирать его изнутри до сих пор.