Резкий тревожный сигнал преждевременно вывел экипаж звездолёта из состояния анабиоза. Капитан звездолёта Кир Огнёв пришёл в себя первым. Бледный и встревоженный, он на «ватных» ногах ввалился в центральную рубку. Беспокойное чувство усиливалось аварийным рубиновым светом, который освещал интерьер центрального пункта управления звездолётом. Антигравитационная система корабля работала на полную мощность. Ощущалась резко возросшая сила тяжести. Капитан, шатаясь, подошёл к командирскому креслу и уронил в него своё отяжелевшее тело. Подтянулись другие члены экипажа. Они чувствовали себя не лучше своего капитана. Багровый свет чеканил на их напряжённых лицах беспокойные, контрастные тени.
Второй пилот Вик Теплов, бортовой кибернетик Ал Искрин, бортовой врач Гор Костров, бортовой инженер Эд Светов, планетолог Влад Лавин и астрофизик Фил Жженов сгрудились вокруг своего лидера.
Капитан сделал запрос бортовому суперкомпьютеру:
– Говорит капитан! Что случилось?
Компьютер ответил приятным женским голосом. Этот голос звучал бесстрастно, а потому особенно неуместно:
– Квантовый скачок звездолёта прерван силовым воздействием мощного гравитационного поля. Гравитационное воздействие настолько велико, что изменило курс движения космического корабля и замкнуло его траекторию вокруг центра тяготения.
От нехорошего предчувствия, у капитана на лбу высыпали бусинки холодного пота.
– Что это за объект?
Компьютер ответил мгновенно. Голос тот же – мягкий и бесстрастный. Ответ ошеломил экипаж звездолёта:
– Этот объект – нейтронная звезда.
В дополнение, к только что выданной информации, бортовой искусственный суперинтеллект смоделировал визуальное изображение космического объекта. На абсолютно чёрном фоне обозначился тёмно-серый шар, окаймленный едва заметной, мерцающей короной.
При виде этого безобидного, мерцающего шарика, в глазах людей обозначился ужас. Они прекрасно понимали, что означает и сам этот шар, и призрачное свечение вокруг него! По сути, это было невообразимо громадное атомное ядро, диаметром полтора десятка километров. Оно состояло практически из одних нейтронов. Чудовищная плотность вещества этого шарика и немыслимая величина его массы просто потрясали воображение. Один кубик такого вещества весил добрую сотню миллионов тонн!
Капитан продолжал задавать вопросы. Голос его заметно дрожал от напряжения: