– Какова масса нейтронной звезды?
Машина с квантовыми мозгами ответила:
– 2,24 солнечной.
Фил Жженов невольно схватился за голову.
– Скорость убегания с поверхности нейтронной звезды с такой массой равна половине скорости света!
Бортовой инженер подавленно пробормотал:
– Половина скорости света! Невероятно…
И капитан, и члены экипажа прекрасно осознавали, что означает это число. Оно привело их в состояние ступора.
Но капитан пытался держать себя в руках.
– Где мы сейчас находимся?
Прозвучал индифферентный ответ:
– В настоящее время корабль вращается по круговой орбите вокруг объекта тяготения. Если не поддерживать его орбитальную скорость, то он, по нисходящей спирали, неизбежно свалится на поверхность нейтронной звезды.
Черты лица капитана, в багровом свете, обострились ещё сильнее. Он задал бортовому компьютеру ещё один вопрос. Быть может самый важный вопрос за всю свою профессиональную карьеру:
– Звездолёт сможет самостоятельно освободиться из гравитационного плена нейтронной звезды?
Милый женский голос выдал убийственный ответ:
– Нет. Это исключено.
Огнёв даже не спросил, а выдохнул:
– Почему?
Суперкомпьютер поставил все точки над «i»:
– У космического корабля недостаточно энергии, чтобы покинуть орбиту этого объекта.
Экипаж, затаив дыхание, слушал диалог человека и машины. С каждой фразой, с каждым словом, звучавшем в этом диалоге, в их глазах таяла надежда, и их взгляды становились всё тусклее и тусклее. Это было похоже на приговор, без права на обжалование…
Но капитан, по-прежнему, оставался капитаном.
– Сколько ещё времени мы сможем продержаться на орбите?
Машина не назвала точной цифры, хотя, наверняка, знала её. Видно, его квантовый мозг жалел людей. Она ответила философски:
– Всё относительно…
Ответ компьютера капитана не устроил. Он хотел знать правду, какой бы страшной она не оказалась.
– А точнее?
Но компьютер и на этот раз не назвал точной цифры. Его ровный голос ответил:
– Время, пребывания корабля на стационарной орбите вокруг пульсара будет на несколько порядков меньше средней продолжительности жизни человека…
Всё. Ситуация прояснилась окончательно. Участь звездолёта была решена. Освободиться из гравитационных щупальцев нейтронного монстра он не мог. На орбите мёртвой звезды корабль мог оставаться всего около одного месяца. По бортовому времени, разумеется. Дальше иссякала энергия, и звездолёт ждало неизбежное падение на поверхность нейтронной звезды!