– Ирида! – указала на радугу Елена. – Крылатая вестница Геры!
– Богини посылают нам знамение! – радостно воскликнул Ликург. – Они готовы стать нашими покровителями.
Спартанец ещё сильней прижал к груди девушку и что было сил помчался по лесной тропинке. Вот и святилище: деревянная статуя Геры, каменный алтарь и медный треножник с огнищем под ним. Голову богини украшала золотая диадема (никому и в голову не приходило зариться на достояние богов), а на левом плече восседало чучело кукушки, блестя, как живая, бусинками глаз. Именно в кукушку обратился Зевс, чтобы тронуть сердце Геры. Богиня пригрела у себя на груди продрогшую и промокшую птицу, что позволило Зевсу овладеть ей, после чего Гера вынуждена была согласиться выйти замуж за громовержца. С тех пор кукушка стала символом богини.
Влюбленные почтительно взирали на супругу Зевса.
– Придётся нам все же отправиться на охоту, – прошептала Елена, словно опасаясь, что Гера её услышит.
– Зачем? – не понял Ликург.
– А что мы принесём богине в жертву? – развела руками девушка. – У нас даже нет воды для омовения.
– Не волнуйся, – улыбнулся Ликург.
Он негромко свистнул и вскоре из лесной чащи показался человек, ведший за уздечку нагруженную лошадь.
– Ираклий! Разгружай! – приказал спартанец.
Ираклий, слуга Ликурга, неспешно разложил перед изумленной Еленой меха с вином и водой, тюки с ячменем, кратером, блюдами и чашами для возлияния, связанного ягненка и дрова для костра.
– Ты… ты всё знал?
Девушка устремила на Ликурга вопросительный взгляд.
– А как же.
– А если бы я убежала?
– Тогда бы я принес жертвы, чтобы найти тебя, – не задумываясь, ответил сын царя и попросил:
– Не забивай голову тем, чего быть не может, а лучше помоги Ираклию приготовить угощения для богини.
Вскоре под треножником запылал огонь. Ликург перерезал ягненку горло и оросил алтарь вином и алой кровью. Перед богиней возложили ячмень и поджаренный бараний тук. Дым, насыщенный благовониями, вознесся к лику Геры. – Волоокая богиня! – раскрыв ладони, обратился к ней Ликург. – Супруга всемогущего Зевса! Повелительница бессмертных и смертных! Прими наши скудные подношения. Не отринь нас от себя. Благослови союз Елены и Ликурга. Яви нам знамение!
Молитвенно сложив руки, все трое застыли перед статуей в томительном ожидании, всматриваясь в небеса и вслушиваясь в звуки леса. Ох, если бы подала голос кукушка. Её кукование прозвучало бы в ушах влюбленных слаще соловьиных трелей. Вдруг где-то вдалеке заржала лошадь и взвыл волк.