Между самыми могущественными и экономически развитыми государствами Европы – Великобританией, Францией, Германией, Австро-Венгрией и Россией – существовало множество давних взаимных претензий. Так, Франция, проигравшая франко-прусскую войну 1870 г., хотела вернуть захваченные Германией области Эльзас и Лотарингию. Германия стремилась стать самой могущественной державой не только в Европе, но и в мире. Она захватила несколько африканских территорий, ещё не поделённых между европейскими странами, и претендовала на другие земли. Один из германских политиков заявил: «Те времена, когда немец одному из своих соседей уступал землю, другому – море, а себе оставлял небо, … прошли». Это вызвало протест у Великобритании, опасавшейся за неприкосновенность своих колониальных владений в Африке и в Азии.
Но наиболее острыми были противоречия на юго-востоке Европы – на Балканском полуострове. Долгое время населявшие его славянские народы – сербы, черногорцы, болгары – находились под властью Османской империи (Турции). Во второй половине XIX в. они смогли добиться независимости и создать свои государства. В этом большую помощь им оказала Российская империя, считавшая себя покровительницей всех православных и славянских народов. Россия стремилась к укреплению своего влияния на Балканах. Её соперником была Австро-Венгерская империя, под властью которой находились многие южнославянские земли. Главным союзником России на Балканах была Сербия. Правительство Сербии активно поддерживало национально-освободительные движения южных славян во владениях Австро-Венгрии.
Готовясь к возможной войне, великие державы стремились приобрести союзников. Задолго до Первой мировой войны в Европе начали складываться противостоящие друг другу военно-политические объединения. Ещё в 1880-е гг. был создан Тройственный союз Германии, Австро-Венгрии и Италии. Эти страны обязались оказывать друг другу помощь в случае войны с Россией или Францией.
Россия и Франция в свою очередь договорились о взаимной поддержке в случае агрессии Германии или её союзников. Затем Великобритания и Франция подписали договор о «сердечном согласии». Этот союз получил название Антанта (от франц. entente – согласие).
Сближению России с Великобританией мешало соперничество за влияние в странах Азии – Иране, Тибете, Афганистане. Российское правительство даже хотело заключить союз с Германией против Великобритании. Но в конце концов двум империям удалось договориться о разделе своих сфер влияния, и Россия присоединилась к Антанте.