Николай вышел за порог. Снег, подсвеченный ярким зимним солнцем, весело сверкал драгоценными кристалликами.
Скрипнуло седло, принимая вес Николая. Медленно забрался на лошадь денщик Алешка.
Нетронутая снежная целина бросилась под ноги лошадей.
Возглавил небольшой отряд Панас, сидящий на обычной рабочей лошадке.
– Поехали!
Путники двинулись в дорогу. Звенящая тишина, прерываемая лишь скрипом снега под ногами скакунов, висела над степью. Неуклонно приближался хутор, где расквартировались гусары Хорвата.
– Стой! Кто идет!
– Прапорщик Адабаш, прикомандированный к гусарскому Хорвата полку! – четко ответил Николай.
– Следуйте за мной, ваше благородие, – солдат направился к хате, занятой командованием полка.
Поправив сбившийся во время путешествия мундир, Николай молодцевато вошел в помещение.
Одетый в темно-синий мундир своего полка, посреди горницы стоял стройный человек. Лихо закрученные усы ярко выделялись на бледном лице военного.
– Прапорщик Адабаш Николай Степанович прибыл, чтобы служить под началом вашего высокоблагородия, господин полковник! – отрапортовал Николай.
Хорват хмуро оглядел молодого человека.
– Я – генерал Хорват Иван Самойлович, командир… Сербского гусарского полка. Вы, прапорщик, будете при мне адъютантом…
Через полгода Николай был повышен в звании и получил чин секунд-майора…
Николай Степанович прибыл к новому месту службы в начале лета. Пышно зеленели деревья, уже отцветали многочисленные яблони, усевая нежно-белыми лепесточками землю. Полковника окутывало ласковым теплом.
Проплывали мимо крытые соломой хаты. Незаметно набирали цвет подрастающие возле них подсолнухи.
Постаревший Чалый ступал медленно, осторожно.
Полковник хлопнул старого друга по шее.
– Погоди еще немного, потерпи, – пробормотал Николай, наклоняясь к самому уху скакуна, – скоро ты отдохнешь от трудов воинских.
Тяжелый вздох вырвался из груди тридцатилетнего полковника.
У ближайшей хаты виднелся колодезный журавль. Николай сразу почувствовал, что в горле его пересохло. Ужасно захотелось глотнуть свежей колодезной воды.
Николай оглянулся по сторонам. Ни одной живой души. Полковник соскочил с Чалого. Твердая земля сильно ударила в подошвы сапог. Николай шагнул к колодцу. Хлопнули по бедру ножны сабли.
Топот копыт отвлек внимание полковника.
– Кто таков? – раздался резкий окрик.