– Кого-то уже заприметил? – глаза полковника хитро сузились.
Микола невольно смутился.
– Из недавней ремонтной партии… Чалого…
– Попробуй, – усмехнулся полковник, снова погрузившись в чтение лежащих перед ним бумаг.
Юноша стремительно повернулся, стараясь сделать это как можно более лихо, но… по неизвестной причине запутался в шпорах и чуть не упал.
– А, щоб тебе… – пробормотал он еле слышно и, покраснев, стремительно выскочил за дверь.
Взвился, висевший за плечом красный ментик, чудом не зацепившийся за сворку закрывшейся двери.
По усам полковника скользнула усмешка. Куминг пригладил усы ладонью, скрывая выражение лица.
– Добрый воин будет, – неожиданно выговорил он, глядя в закрытую за юношей дверь.
Юноша напрямую направился к деннику с понравившимся ему скакуном.
– Седлай! – на ходу приказал он конюху.
– Помилуйте, ваше благородие. Повременить бы…
– Седлай, говорю!
– Да, как же…
– Оставь! Я сам.
Микола решительно схватил висевшее на колышке седло и с усилием подтащил его к загородке денника Чалого.
Конь встретил появление прапорщика новым ударом копыта в перегородку.
– Спокойней, спокойней, – уговаривал Микола и, обратившись к солдату, бросил шепотом, – держи его…
Конюх крепко ухватил уздечку сразу под челюстью коня.
Седло опустилось на спину скакуна. Щелкнули пряжки подпруги. Микола ухватил уздечку в кулак и стремительно влетел в седло. Чалый дернулся, намереваясь подняться на дыбы. Юноша распластался на шее скакуна, плотнее прижимаясь к животному.
– Открывай! – скомандовал молодой прапорщик.
Раскрылась калитка загона. Прогрохотали под копытами доски настила. Конюх медленно вывел скакуна с вцепившимся в него седоком в леваду.
– Отпускай! – скомандовал прапорщик.
Почувствовав свободу, скакун рванулся вперед.
Понеслись мимо ограждения загона. Столпились вокруг офицеры полка. Чалый мчался по кругу внутри огороженного пространства. Темный хвост красиво развевался позади. Хлопал на поднятом скачкой ветерке огненно-красный ментик. Вильнув шлыком, свалилась с головы молодого прапорщика высокая шапка. Взрыхлив песок манежа, конь остановился.
– Хорошо, хорошо, – Микола ободряюще похлопал коня по шее.
По мышцам Чалого пробежала легкая дрожь. Скакун вновь вскинулся на дыбы. Переступив задними ногами, он перетаптывался некоторое время. Микола уверенно держался в седле, сильно сжимая коленями бока коня. Чалый опустился на передние ноги и снова помчался по леваде.