– А я про что, – поручик подтолкнул Миколу к выходу со двора.– Пусть пока поживет в полковой, а потом… видно будет. Пошли!
Под ногами зачавкала рыхлая земля.
– Вечерком соберемся у меня на дому! – проговорил Зорич, – там и отметим твое вступление в полк…
Чалый проводил нового хозяина преданным взглядом…
Осень выдалась теплой, но дождливой. Темные тучи низко висели над головами. В редких разрывах проглядывали лоскутки ярко-голубого неба.
Офицеры затеяли своеобразные гонки. Кони стремительно мчались по степи, обгоняя один другого. Офицеры полка перекликались по ходу веселой гонки. Вперед вырвался Зорич.
– Не отставай! – крикнул он на ходу, оборачиваясь к Николаю.
Николай ударил в бока Чалого каблуками. Скакун рванул вперед и моментально обогнал лошадь ротмистра. Зорича совсем недавно повысили в чине. Мелькали мимо чахлые кустики травы. Из-под копыт скакунов вылетали комья земли. Потрепанный неуставной плащ метался за плечами всадников.
Зорич поднажал. Еще чуть-чуть, и он вновь вырвется вперед.
– Живей! – обернулся Николай к ротмистру, – мой Чалый никогда не даст себя обогнать.
– Не кажи гоп…
Скачка продолжалась. Медленно, но упрямо к лидерам приближался молоденький корнет, совсем недавно поступивший в полк.
– Станищев? – удивленно повернулся к юноше Николай.– А ты-то куда?
Не отвечая, корнет ниже пригнулся к шее скакуна.
– Так не пойдет, – возмутился Зорич, – все-таки нужно думать не о мимолетной победе в гонках, а о действиях в конкретном бою…
– Да, какой там бой? – беспечно возразил корнет, – никакой войны же нет.
Он вновь пришпорил коня и стремительно обогнал Адабаша. Теперь гонку возглавил Станищев.
Николай лишь изумленно посмотрел ему вослед.
– Что же ты? – укоризненно проговорил он Чалому.
Чалый припустил. Встречный ветер ударил в лицо Николаю. Волосы растрепались. Сабля с лязгом хлестала по боку. Неуклонно приближался умчавшийся вперед корнет.
– Прекратить! – взревел Зорич.
Офицеры натянули поводья. Скакуны замедлили ход и, наконец, остановились, роняя с губ хлопья пены.
– Походите коней, – скомандовал ротмистр.
Офицеры спешились. Сапоги всадников увязли в рыхлой земле. Николай отер бока Чалого пучком травы.
– Все сюда! – позвал Зорич.
Недоуменно офицеры собрались вокруг ротмистра.
– А в чем дело? Что случилось? – посыпались со всех сторон вопросы.