В 1953 году, после окончания школы, М.Ф. Сычев отправился поступать на исторический факультет Саратовского университета. Время было послевоенное, в первую очередь места отдавали бывшим военнослужащим, решившим получать высшее образование. При небольшом количестве мест для поступавших (на истфак) преодолеть конкурсный отбор не удалось. В 1954 году Михаил поступил в Плодоовощной институт им. Мичурина на агрономический факультет. В институте в это время сложился очень сильный преподавательский коллектив, одной из причин этого стало размещение в Мичуринске столичных ученых, возвратившихся из мест заключения после политических репрессий. М.Ф. Сычев учился с большим интересом и самоотдачей, за все годы учебы не получил ни одной четверки и после третьего курса стал получать Сталинскую стипендию. Во время учебы в Мичуринском плодоовощном институте Михаил принял участие в одной из героических эпопей в истории нашей родины – освоении целины, весь курс был туда отправлен летом 1956 года. Там же, в институте, завязалась крепкая дружба с однокурсниками, соседями по студенческому общежитию – Виктором Корешковым, Анатолием Мацневым, Михаилом Бурченковым, Иваном Кирилловым.
После окончания института в 1959 году по распределению М.Ф. Сычев был направлен на работу по специальности в Вологодскую область, где он приступил к работе агрономом колхоза «Дружба» Уломского района (вскоре он вошел в состав Череповецкого района). Центр колхоза располагался в деревне Плосково. Основной специализацией колхоза было молочное производство, выращивание хлебных культур и льна. Вологодчина удивила молодого агронома огромными лесными массивами. Ведь на родной Тамбовщине основным ландшафтом было открытое, равнинное, зачастую степное пространство. Непривычными показались большие северные дома-пятистенки, скотина в каждом доме. По наблюдениям М.Ф. Сычева, в конце 1950-х годов народ на Севере жил справно, относительно зажиточно. Удивил и характер северян – сдержанность, закрытость, упрямство. Неприятным сюрпризом стало обилие комаров, которые тоже являются отличительной особенностью Русского Севера.
В колхозе, как и все молодые агрономы тех лет, Михаил стал жить в съемном жилье. Его приютила пожилая колхозница, в меру сил заботившаяся о своем постояльце – по крайней мере, пирожки и шанежки были довольно частыми в их совместном рационе. Проработал в колхозе М.Ф. Сычев недолго, около полугода, но проявил себя не только как молодой специалист, но и как активный организатор молодежи. Уже в ноябре 1959 года с ним встретился первый секретарь Череповецкого райкома КПСС Сергей Михайлович Усов и пригласил на работу в комсомольскую организацию района. В этот период шло хрущевское обновление политических и хозяйственных кадров страны и новые, молодые лица были очень востребованы. Осенью 1959 года М.Ф. Сычев был избран первым секретарем Череповецкого райкома ВЛКСМ, а в конце лета 1960 года – секретарем Вологодского обкома ВЛКСМ (одновременно утвержден зав. отделом пропаганды и агитации). Ему было в это время 25 лет. В 1962 году М.Ф. Сычева отправили на обучение в Высшую партийную школу в Ленинграде. Очень востребованными были идеологически подкованные кадры – ведь по хрущевской политической программе уже в 1980 году должен был начаться коммунистический период.