Быстро преодолев омерзительные, полные крыс и мусора задние дворы окраин, Охотница нырнула в узкий проход в стене, не сразу заметный глазу, особенно в сумерках задворок. Этот факт делал проход потайным на всякий случай. Неслышными шагами прокралась она по темному коридору и оказалась внутри освещенной лавки со всякой всячиной. Стоявший в комнате Верзила вздрогнул и зарычал:
– Опять ты в кошки-мышки со мной играешь! Зачем так тихо подкрадываешься со спины?! Вот возьму и всажу в тебя нож от неожиданности!
Охотница рассмеялась:
– Ты не успеешь даже дотронуться до рукояти кончиками пальцев, полено неотесанное! – И снова громко и от души расхохоталась прямо ему в лицо, так он ее повеселил своим испугом!
– Выкладывай! Чего притащилась? – Верзила негодовал, но понимал, что слова ее правдивы.
Вместо слов Охотница сняла потертую кожаную сумку с ремня на поясе и высыпала на стол живой комочек из маленьких телец. Существа эти были не больше мизинца, и казалось, они едва живы. В кожаной сумке с плотно закрытой крышкой они задыхались от тесноты и нехватки воздуха. Их было пятеро. Огромные глаза, похожие на стрекозиные, помогали им прекрасно ориентироваться в темноте. Но сейчас, после долгого заточения, они щурились от света, прикрывая лица крошечными ладошками. За спиной у них виднелись обрывки тонких чешуйчатых крылышек, которые беспрестанно шевелились, но больше не могли поднять их тщедушные тельца в воздух. Жалкое это было зрелище!
– Шныриков притащила! Вот умница! – хлопнул от радости в ладоши Верзила. И тут же его грубое лицо вновь приобрело серьезный и даже устрашающий вид. – Получишь деньги, когда у них крылья отрастут, не раньше! В прошлый раз у двоих так и не выросли, пришлось выкинуть на улицу. Деньги на ветер!
– Черта с два! – стукнула крепким кулаком по столу Охотница. – Или деньги сейчас, или сама продам на черном рынке!
Верзила поморщился, фокус не вышел. Пришлось выложить пять гнутых монет.
Шнырики – ценный товар. Каждая уважающая себя барышня держит при себе такого. Изящная, разодетая в кружево фигурка, порхающая вокруг нее, – прекрасное дополнение к образу, модный аксессуар. К тому же может подать зеркальце, припудрить носик, очистить мандарин или орех. А самые искусные из них способны даже уложить прическу, украсить ее бутонами цветов. В реальности же свободное лесное создание вынуждено было заканчивать свои дни рабом, прикованным днем и ночью тонкой золотой цепочкой к запястью своей хозяйки. Шнырики – товар ходовой, в неволе долго не живут, а те, у кого так и не вырастают новые крылья, и вовсе погибают сразу, лишенные привычной среды обитания. Поймать их, быстрых и юрких умельцев маскировки в живой природе, – задача практически невыполнимая. Оттого и спрос на них высок круглый год. Особенно зимой, когда надо отыскивать места их зимовок под снегом.