Он помолчал.
– А тот, кого ты углядел в вышине, не кто иной, как его величество Горный Король. Тебе повезло, нынче он очень редко выходит из пещеры. А были времена…
Он опять прервался, устремив отрешённый взгляд вдаль и распаляя любопытство внука.
– Ну расскажи! – Карл умирал от нетерпения.
– Это долгая и печальная история, – сказал дед, встав с лавочки, – пойдём лучше ягоды собирать.
– Ну пожа-а-алуйста! А после я помогу тебе! Ну расскажи, – Карл крепко сжал его руку, глядя умоляюще.
Тот задумался. С грустью взглянул на горы. А затем снова сел рядом с внуком.
– Ну ладно, твоя взяла. Но потом сразу в огород! Что ж, слушай…
2
Много лет тому назад, когда я был так же юн, как ты, мир вокруг отличался от нынешнего. Вечные безжизненные снега ещё не сковали вершины гор. О нет, напротив, свет и тепло наполняли их! Оттуда сверху к нам спускалась бурная река Секва – волшебный и целительный поток. Каждый, кто погружался в её чистые воды у самого истока, вылечивал все свои болезни и становился сильнее. Увы, сейчас этот чудесный источник скрыт подо льдами, а до подножья вода доходит, не неся уже никакого волшебства.
В то время многие смельчаки решались на нелёгкий путь в царство Горного Короля, чтобы искупаться в реке, поесть невиданных фруктов, которые росли лишь на вершине, и увидеть редких, удивительной красоты зверей. Каждый, кто попадал туда и окунался в Секву, должен был принести выкуп правителю этих мест. Кроме того, дань ему платили раз в полгода старейшины, и за это Король защищал горные деревни. Да, к золоту он был неравнодушен, но также любил и своих подданных. Мы не знали забот, и всего нам хватало: урожая, солнца, тепла. Наводнения, камнепады и страшные ветра не мучили нас…
Мой отец был купцом, и, как полагалось купеческой семье, жили мы в большом и богатом доме в городе. Но, увы, Бог обделил меня способностью ходить. Чего только ни перепробовала семья, пытаясь меня вылечить, – всё впустую! Отец, услышав о целебных свойствах истока Секвы, решил переселиться сюда, ведь Горный Король позволял попасть на вершину лишь жителям горных деревень. Семья моя продала всё своё имущество и купила дом с огородом, вот этот, где через много лет родился и ты, да коров и кур в придачу. А оставшееся золото сложили в рюкзак, чтобы отдать Горному Королю.