В некотором смысле свечи еще продолжают выполнять свою основную функцию – в тех случаях, когда наблюдаются перебои с электроснабжением. Но их основное предназначение в настоящее время состоит в том, чтобы украшать наш быт, окружать его ореолом романтики, делать дома уютными и комфортными. Свечи зажигают в самые важные моменты жизни, знаменующие определенные этапы во взаимоотношениях людей.
Почти все мантические практики в той или иной форме предусматривают использование огня в качестве источника света. Гадания всегда проводят с лампадами, свечами или огнем при незначительном освещении. Это совсем не случайно: наши предки-язычники свято верили в сверхъестественные возможности огня, поклонялись ему и призывали на защиту от темных сил.
Функция освящения. В иудаизме со времени его возникновения использовали свечи в качестве важнейшего атрибута религиозных ритуалов. Традиция зажигать свет в храме появилась в конце II века до н. э в Израиле и активно применялась во время празднования Хануки. Считается, что заповедь о возжигании в церкви золотого светильника из 7 ритуальных символов была получена Моисеем от Господа Бога. В каждом Иерусалимском святилище они горели по ночам. Со временем иудеи стали зажигать свечи по праздникам в своих домах.
У первых христиан они поначалу были не священным религиозным атрибутом, а средством освещения. Преследования, которым подвергались последователи единобожия со стороны официального языческого культа, заставляли их совершать службы преимущественно в таинственных местах, куда доступ дневного света был затруднен. Их прибежищем стали катакомбы и подзе мелья, которые они освещали факелами. Постепенно в восприятии людей бытовое значение источников освещения переросло в духовное. Христиане утверждали, что свет не столько освещает помещение, сколько указывает новый путь собравшимся людям, выводит их из тьмы. Постепенно он стал одним из символов новой веры.
Лампаду зажигали перед книгой Закона Божия, который являлся светильником в жизни верующего. Когда он стал частью Евангелия, возник обычай нести перед его выносом горящую свечу. При чтении Евангелия в храмах возжигали все светильники, утверждая, что свет евангельский спасает и просвещает рабов Божиих. Со временем данная традиция была перенесена на остальные христианские святыни: иконы святых, мощи мучеников и священные символы. В Россию традиция зажигать свечи в храмах пришла из Византии.