– Это еще что за новости? Откуда у паршивого новобранца такое роскошное одеяние? Ты где-то стянул его, парень? Я прав?
– Нет, – спокойно ответил рекрут. – Мне подарил его друг.
Бестия без малейшей заминки двинул глупца тростью в живот, и тот, согнувшись в три погибели, сдавленно ахнул.
– Когда обращаешься к старшим, щенок, говори не да или нет, а так точно и никак нет. И добавляй командир, чтобы было ясно, что ты отвечаешь не хрену ослиному. Уяснил, недоумок?
Молодой человек, задыхаясь, пытался набрать воздуху в грудь. Бестия подбодрил его новым ударом трости.
– Я спрашиваю, усвоил?
– Так точно, командир! – выкрикнул новобранец.
– Громче!
– Так точно, командир!
– Так-то лучше. А теперь поглядим, что ты таскаешь с собой.
Центурион выхватил у юноши узел и потянул за концы. На мокрые камни мощеного въезда шлепнулся, разворачиваясь, комплект сменной одежды, а потом с тихим стуком попадало все остальное: маленькая фляжка, краюха хлеба, два свитка и обтянутый кожей набор для письма.
– Какого хрена? – Центурион с изумлением поддел набор тростью, потом с недоверием воззрился на рекрута. – Что это за дрянь?
– Мои письменные принадлежности, командир!
– Письменные принадлежности? На кой хрен легионеру письменные принадлежности?
– Я обещал друзьям, что буду писать им.
– Друзьям? – Бестия осклабился. – Не матери, не отцу, а, смотри ты, – друзьям.
– Мой отец умер, командир.
– А ты хоть помнишь, как его звали?
– Так точно, командир. Его имя…
– Заткнись! – рявкнул Бестия. – Мне на это плевать. Был у тебя папаша или его вовсе не было, здесь ты – ублюдок. Как и все остальные паршивцы. Итак, ублюдок, гляди мне в глаза и представься.
– Мое имя Квинт Лициний Катон… командир.
– Вот что, Катон. Я знаю только два типа грамотных новобранцев. Это либо шпионы, либо придурки, воображающие, что их тут же произведут в командиры. Ты к которому типу относишься?
Рекрут вздохнул:
– Ни к тому ни к другому, командир.
– Значит, тебе эти штуковины вроде и не нужны? – Бестия подпихнул ногой свитки к сточной канаве.
– Осторожнее, командир!
– Что ты сказал? – Центурион, занося трость, развернулся. – Что ты сейчас мне сказал? Повтори.
– Я сказал: осторожнее, командир. Один из этих свитков адресован легату.
– Легату! Чтоб мне…
Макрон не мог не ухмыльнуться, видя, как ошарашен бывалый, наперечет знающий все уловки и хитрости рекрутов центурион. Поседевший в муштре молодежи служака сталкивался и с трусостью, и с дерзостью, и с наглостью, но такое слышал впервые. Письмо? У молокососа? К легату? Откуда? Эта загвоздка сбила старого Бестию с насиженного шестка, однако, надо отдать ему должное, он быстро оправился.