В периодически издававшихся письменных распоряжениях Петра I по флоту содержались весьма жёсткие указания по контролю здоровья «морских служителей» и обеспечению надлежащего санитарного состояния кораблей. В частности, в приказании, отданном 8 июля 1714 года незадолго до Гангутского сражения, предписывалось внимательно наблюдать за больными матросами и подробно перечислялось, как «дважды в неделю, выбрав всё между палуб», мыть, чистить и окуривать помещения.
При Петре I была осуществлена система профилактических мероприятий. В Морской устав были впервые внесены санитарные правила по поддержанию чистоты помещений корабля, чистоты тела, по улучшению питания, условий труда и быта морских служителей, однако они основывались главным образом на житейском опыте, «здравом» смысле и подчас положительного эффекта не давали.
Тем не менее, в указах Петра I «О морской провизии» (1696) и «О порядке варения пищи» (1705) были установлены твёрдые нормы пищевого довольствия матросов и порядок питания вплоть до недельной раскладки пищевых продуктов. Например, ежедневный рацион матроса включал в то время: 650 г сухарей, 150 г мяса, 60 г рыбы, 200 г крупы, 150 г гороха, 90 г масла. Кроме того, ежемесячно ему полагалось 7 ведер пива.
Исходя из современных представлений о питании военнослужащих, такой паёк, безусловно, был достаточно калорийным, содержал значительное количество белков, жиров, углеводов, витаминов, полиненасыщенных жирных кислот. Главный его недостаток состоял в отсутствии овощей, что заведомо предполагало возникновение цинги (авитаминоза С).
Санитарно-гигиенические условия на кораблях были очень тяжёлыми. Недостатки в размещении, питании, водоснабжении приводили к гибели людей от инфекционных заболеваний и авитаминозов. На кораблях русского флота петровского времени считалось нормальным при внутреннем плавании иметь четверть команды больными «скорбутиком» (цинга), «куричьей слепотой» (гиповитаминоз А), «горячкой» (инфекционные заболевания) и «ногтеедой» (грибковые болезни). Ежегодно флот терял по причине заболеваемости и травматизма до четверти (!) личного состава.
В этих условиях взоры командования и больных устремляются на врачей, от которых ждут спасительных мер. Так рождается и занимает свое место рядом с артиллерийской, штурманской и интендантской службами кораблей медицинская служба. По мнению ряда историков, несомненно, наиболее выдающимся достижением русской морской медицины XVIII века является основание морской гигиены.