Сосны вокруг стола темны, а за ними мерцает свет. Вдруг от деревьев отделяется тень. Она принимает форму мужчины. Разноцветные полосы – серый, черный, серый, черный – скользят по нему, пока он пересекает расстояние между нами. Я сразу узнаю его.
Монстр. Мой рот формирует слово, но я не издаю ни звука. Он не лесной волк. Не одно из свирепых и ужасных существ из моих сказок, с когтями, клыками и слишком большим количеством глаз. Лейкседжский монстр – мальчик с длинными темными волосами и красивым острым лицом. И почему-то это только усугубляет ситуацию.
Он молод – старше меня, но ненамного. Его волосы спускаются до плеч – нижняя половина ниспадает волнами, а верхняя перевязана длинным черным шнурком. Даже в летнюю жару он носит тяжелый плащ, перекинутый через плечо. Все его лицо в шрамах. От лба до челюсти – ряд зазубренных отметин.
С бесстрастным лицом он осматривает меня с ног до головы.
– Что вы мне предложите?
Его слова – словно холод в середине зимы. Свет мерцает, и на мгновение я что-то замечаю краем глаза.
Вспоминаю давний голос в морозном лесу. Вопрос, который он тогда прошептал мне на ухо.
Что ты можешь мне предложить?
Я закусываю губу и возвращаюсь в настоящее.
– Ничего. Я-я не…
Ариен забирает у меня корзину и кладет ее на стол:
– Вишня. Это наше приношение. И алтарь починен.
Монстр смотрит туда, где Мать собирает краски. Деревянный каркас алтаря покрыт новым лаком. На полке внизу зажжены свечи, заливающие икону светом.
Я хватаю Ариена за руку, чтобы увести его.
– Ждать.
Сапоги монстра врезаются в землю. Он подходит ближе.
– Останьтесь на секунду.
Я встаю перед Ариеном. Мои ладони напряженные и влажные от пота, но я распрямляю плечи и встречаю темный взгляд монстра.
– У нас для вас больше ничего нет.
– О?
В его движениях есть что-то дикое. Он как лиса, преследующая зайца.
– Я думаю, что есть.
– Нет, нету.
Монстр протягивает руки. На нем черные перчатки, а манжеты его рубашки туго затянуты на запястьях. Он кивает Ариену и выжидающе смотрит:
– Давай, покажи мне.
Ариен протягивает к монстру руки. Пальцы моего брата, обгоревшие прошлой ночью алтарными свечами, теперь потемнели.
Монстр бросает на меня взгляд.
– Это не ничего, не так ли?
– Это…
Он снова поворачивается к Ариену, и выражение его лица становится еще более диким.
– Скажи мне, как ты получил эти отметины?