Детство каждого из них довольно трудно назвать счастливо безоблачным, а дорога к трону была отнюдь не усыпана розами.
После казни матери и очередной женитьбы отца принцесса Елизавета была признана незаконнорожденной и, соответственно, утратила право наследования трона. Более того, была оставлена на жительство в резиденции Хэтфилд-хаус, маленьком дворце недалеко от Лондона, фактически оставшись без внимания со стороны отца Генриха VIII, который не хотел видеть дочь «изменницы Болейн».
В январе 1547 г. Генрих VIII скончался, оставив завещание, по которому престол наследовал Эдуард VI, его сын от третьей жены Джейн Сеймур. В завещании также указывалось, что в случае смерти Эдуарда (при отсутствии наследников) престол наследует Мария, – его старшая дочь от первого брака с Екатериной Арагонской, – затем её дети, и только потом – Елизавета и её дети. Этим своим последним проявлением монаршей воли Генрих VIII «признал» своих дочерей и дал им надежду если не на корону Англии, то на достойный брак с принцем любой европейской страны. Иными словами, решением отца Елизавета оказалась последней в списке наследников английской короны.
В бытность короля Эдуарда в 1551 г. принцесса Елизавета была приглашена им ко двору, однако длилось такое положение дел весьма недолго, поскольку летом 1553 г. король Эдуард VI скончался. Уже осенью того же года на престол взошла Мария I Тюдор, в отличии от протестантки Елизаветы ревностная католичка, ставшая известной как Мария Кровавая или Кровавая Мэри.
Случившееся уже в следующем году восстание протестантов в Кенте отразилось на принцессе Елизавете её заточением в Тауэр по подозрению в участии в заговоре. Здесь же, в Тауэре, был заключён друг её детства – Роберт Дадли, с которым они предположительно могли видеться во время прогулок и который в дальнейшем будет составлять её ближайшее окружение. Из Тауэра Елизавета была освобождена в преддверии свадьбы Марии и Филиппа II, но сослана в Вудстокский дворец (графство Оксфордшир), где ей не позволялось писать писем, а книги привозились только по строго утверждённому списку.
Вступив на трон в 37-мь лет Кровавая Мэри, не отличавшаяся хорошим здоровьем, скончалась в 1558 г. и перед своим уходом только под давлением Филиппа, уступила требованиям советников оставить престол принцессе Елизавете.