– Митрич! Не добивай подранков! Потом возьмем! – вожак не знал слов, но понял, что эти люди не станут останавливаться и будут преследовать стаю до конца. И он, почти, как человек застонал и скрипнул зубами! Этот выскочка, который так нагло присвоил его звание, звание вожака стаи, совершил глупейшую ошибку!
Вместо того чтобы держаться в кустарнике возле реки и так оторваться от зверей, которые не могут там быстро бегать, он развернул стаю поперек чистого поля. Да, так было ближе до спасительного ельника, но разве уйдешь по снегу от того кто бегает быстрее тебя?! Вожак только и успел заметить, что его соперник, изогнувшись в прыжке, упал на бок и снег под ним окрасился красным. Вон еще две волчицы, стали кататься по снегу, пытаясь сбросить с себя дикую боль.
Но тут почти рядом громыхнул выстрел и пуля, противно свистя, улетела выше его за реку. Собаки, захлебываясь от лая, были всего в десяти прыжках. Ну, от них он легко уйдет! Не обращая внимания на ноющую боль в прокушенной лапе, волк гигантскими скачками направился к реке. Туда, где она бурлила и швырялась брызгами. Сразу за перекатом река затихала, и там её сковывал лед.
В вечной борьбе воды и мороза лед то становился тоньше, то был прочнее спрессованного весеннего снега. Сейчас лед был тонок, и это было опасно!
Но вожак и не думал замедлять свой бег! Он шлепнулся на брюхо и, широко расставив лапы, проскользил по прозрачному, предательски потрескивающему льду на другую сторону реки. Чуть повернув голову, успел заметить, как передняя собака кинулась за ним. Лед предательски треснул и она провалилась в воду. Жалобно заскулив, она пыталась передними лапами взобраться на лед, но он обломился под её тяжестью, сильное течение подбило её задние лапы и она, жалобно пискнув, скрылась под лед.
Две другие псины заметались по берегу, захлебываясь в истошном лае. Густой кустарник, покрытый снегом, мог надежно укрыть вожака. Но он, выскочив на крутой берег, зорко всматривался вдаль – туда, где уходила от преследования стая. Жалобно заныло сердце старого волка: от стаи осталось всего трое! И до спасительного ельника было так недалеко! Он успел заметить как волчица, резко свернув, привлекла внимание почти нагнавших остатки стаи зверей.
Захлопали выстрелы, но она, пробитая пулями и свинцовыми шариками, продолжала ещё прыгать. Снова в упор грянули выстрелы. Все! Она, кувыркнувшись через голову, растянулась на снегу. Но стрелять было больше не в кого. Молодой однолетка и волчица прошлогоднего выводка скрылись в густом ельнике.