– Наташа! Посмотри-ка, кто к нам приехал! – улыбаясь, проговорила княгиня, и баронет поднялся и слегка поклонился, а его мать степенно кивнула головой.
– Добрый день, господа, – поздоровалась Наталья и заняла своё место рядом с Зиночкой.
Александра Наталья Осиповна видела лишь однажды на первом своём балу в свете несколько лет назад и с тех пор его образ не покидал её тайных мыслей.
После обеда старая княгиня попросила Наталью распутать с ней пряжу, сославшись на то, что Алевтина Тимофеевна, её компаньонка, приболела, так что княжна потеряла возможность показать вместе с родителями и Зиночкой фон Крафтам имение. Наталья же, в свою очередь, провела весь остаток дня до ужина с бабушкой, выслушивая её комментарии по поводу нынешнего положения дел в мире и в Российской империи в частности.
Ужин прошёл мирно, фон Крафты делились последними новостями из Петербурга, а после Зиночка прибежала к Наталье с горящими глазами и счастливой, в пол-лица, улыбкой.
– Наташа, милая! Баронет Александр попросил меня нынче нашу оранжерею. И, увидев розы, спросил ножницы, и, срезав одну, подарил её мне! Я влюблена, Наташа! Он прелесть, прелесть!
Наталья Осиповна обняла сестру и поцеловала в макушку.
– Тебе кажется, Зинуля.
Зиночка отняла лицо от груди сестры.
– Нет! – глаза её смотрели серьёзно, – это что-то!.. Такое…– и Зиночка горько заплакала, – а вдруг, – срывающимся голосом сквозь рыдания продолжала она, – я ему не нравлюсь?
– Ну что ты, Зинуля. Не надо, милая, – Наталья гладила сестру по голове и сама чуть не плакала.
Через несколько дней баронет Александр сделал Зиночке предложение руки и сердца, и свадьба была назначена на конец сентября. Никто, кроме Наденьки, не видел тихих Натальиных слёз, сокрытых шёлковой кружевной подушкой. Все последующие дни и недели княжна, как в воду опущенная, и ничто не могло привести её в чувство.
Никаких посланий от графини Воронцовой больше не было, да и сама Наталья почти забыла о ней – все её мысли были заполнены предстоящей женитьбой баронета и Зиночки. Казалось, никто не замечал её настроения, её грустных, припухших от слёз глаз, да княжна и скрывалась ото всех в глубине липовой аллеи, в беседке или в обширной отцовской библиотеке.
Наступил сентябрь, а жара всё не спадала. Вновь прибыла Марья Филипповна с супругом и сыночком и сразу же попала в приглашённые на свадьбу, которая должна была состояться в имении Сухимских.