– Я добуду волшебный эликсир! – взволнованно заявил Витмир.
– Та-та-та! Какой ты шустрый! – осадил его болотный царь. – Опасное это путешествие. Много врагов встретишь ты на пути, и мало у тебя шансов вернуться назад.
– Я готов идти хоть на смерть! – отозвался рыбак. – Лишь бы появилась у меня возможность жениться на вашей дочери!
– Ты уверен, молодой человек? – взглянув Витмиру в глаза, спросил царь.
– Конечно! – ответил тот.
– Тогда дослушай мои объяснения и не перебивай, – проворчал старик. – Путь твой будет неблизкий. Ты пересечёшь Болота и вступишь на неизведанную землю. У меня даже карта имеется…
– Карта! Где? – прервал царскую речь рыбак.
– Как же ты несдержан! – рассердился болотный царь. – Я и собираюсь тебе её показать.
Владыка Болот протянул юноше чёрный футляр из незнакомого материала. Рыбак открыл его и вынул свёрнутый плотный лист бумаги. Футляр, по всей видимости, был непромокаемый. Витмир развернул бумажный лист и увидел, что это карта. Немного изучив её, он спросил:
– Куда же мне идти после Болот?
– Ты пойдёшь на север через Заколдованный лес по лесной дороге. Надеюсь, она не заросла ещё. Дорога доведёт тебя до широкой полноводной реки, которая называется Илавур. По ней-то и плыви на запад мимо Золотых Садов, мимо Мрачных гор, пока не достигнешь Серебряного моря. Там ты должен будешь найти способ по морю добраться до острова Волшебства, где и находится заветная пещера. Однако помни, много разных существ встретишь ты в своём опасном путешествии. Одни из них станут тебе друзьями, другие – смертельными врагами.
– Меня не пугают опасности, а страшит лишь вечная разлука с вашей дочерью, – твёрдо сказал Витмир. – Сегодня же сообщу своим соратникам, что не намерен пока возвращаться домой. После этого приду сюда и с вашего дозволения отправлюсь в путь.
– Хорошо! – согласился болотный царь. – Будь по-твоему. Карту оставь себе, без неё ты собьёшься с пути.
В лагере рыбаков и охотников царил большой переполох. Мало того, что необходимо было готовиться к отплытию домой, так ещё один из лучших рыбаков, Витмир Лавк, заявил, что в Эриус не поплывёт!
– Да его околдовали, – утверждали одни.
– Или он спятил, – предполагали другие.
– Я его никуда не отпущу, – заявлял предводитель.
Это обстоятельство обсуждалось даже больше, чем охота и количество заготовленного мяса щукоящеров. Витмир, насупившись, отсиживался в стороне от общей суматохи. К нему подошёл двоюродный брат.