Витмир прыгнул на лист, подбежал к своей возлюбленной и взял её за руку. Марус просто остолбенел от изумления. Впервые в жизни он видел русалку.
– Лилия, я готов исполнить обещание, – заявил молодой рыбак. – Но я иду не один. Со мной отправляется этот человек. Его зовут Марус Краснослов.
Русалка взглянула на Краснослова, отчего тот совсем растерялся.
– Я надеюсь, он верный и отважный человек? – прожурчал чарующий голосок водяной девы.
– Он надёжнее и крепче скал! – отозвался Витмир.
От этих слов Марус совсем засмущался, что было на него не похоже. Но он был поражён красотой Лилии.
Внезапно раздалось бульканье, и вода заколыхалась. Из-под воды сначала показалась большая голова с грязно-серыми космами и чешуйчатым морщинистым лицом. Потом стало видно и большое рыбоподобное тело. Марус вытаращил глаза.
– Это же сам болотный царь! – воскликнул он.
– Он самый, – прохрипел старческий голос. – А ты-то кто?
– Меня зовут Марус Краснослов. Я охотник из Западного города.
– А-а, – протянул болотный царь, – знаю. Ты ещё байки любишь рассказывать. Наслышан я про тебя.
– Откуда? – поразился охотник.
– Так ведь каждый год на берегах Фиолетовой реки и здесь, на Болотах, слышно, как ты рассказываешь свои сказки. Ты-то думаешь, что тебя слушают только твои друзья, а на самом деле некоторые птицы понимают человеческий язык, и рыбы тоже.
Марус от удивления не мог вымолвить ни слова.
– Ну что же, Витмир, – обратился владыка Болот к юноше, – дам я тебе последнее отеческое наставление. Сейчас же отправляйтесь в путь. Ступая по листьям этих кувшинок, вы можете достичь северного берега Болот. Если поторопитесь, управитесь до темноты. На берегу заночуете. Если будете держать путь строго на север, то на берег выйдете в том месте, где начинается тропа через Заколдованный лес. Переночевав на опушке, отправитесь по ней в дальнейший путь. Помните, лес населён загадочными существами, будьте начеку. Особенно не стоит попадаться на глаза людям-волкам.
– Людям-волкам? – переспросил Витмир.
– Да, – подтвердил болотный царь. – Они вообще неплохие ребята, но уж больно вспыльчивые. Сейчас их государство в преддверии войны с жестоким и грозным противником, поэтому к чужестранцам они относятся с подозрением. Тропа поведёт вас через их владения, так что будьте осторожны. В конце концов вы достигнете берегов широкой реки, которая называется Илавур. Она несёт свои воды прямо в Серебряное море, где и располагается остров Волшебства, на нём и находится Пещера Желаний. Теперь вам пора в путь.