Ставни на первых встретившихся мне на пути лавках были закрыты на замки.
Слишком поздно?
От стен дворца я увидела фасад кузницы. Это мне и требовалось. Я сделала глубокий вдох и помчалась по узкому переулку.
Кузнец еще не ушел и с перекинутым через плечо мешком как раз закрывал дверь.
– Погодите, – попросила я, – прошу, примите еще один заказ.
– Мы закрыты, – недовольно буркнул кузнец. – Завтра приходите.
У меня от отчаяния перехватило дыхание.
– Плачу вдвойне, если начнете работу сегодня вечером. Всего один ключ.
Кузнец наконец повернулся в мою сторону и окинул взглядом мою вышитую шелковую тунику. Поджал губы. Видно раздумывал – не завысить ли свою обычную цену, но потом просто вздохнул и махнул рукой:
– Два серебряных, такая моя обычная цена.
Он был хорошим, законопослушным человеком.
Мне сразу полегчало. Я достала из сумки на поясе две монеты и положила их на мозолистую ладонь кузнеца:
– Вот, держите. Ключ нужен срочно.
Не стоило этого говорить. Кузнец скривился, но все-таки открыл дверь и впустил меня.
Коренастый и широкоплечий, хозяин занимал половину свободного места в своей мастерской. По стенам были развешены металлические инструменты, кое-где они даже свисали с потолка. Кузнец взял огниво и снова зажег лампы. Потом повернулся ко мне:
– Раньше завтрашнего утра не сделаю.
– Но вам не обязательно оставлять оригинал у себя?
Он покачал головой:
– Слепок могу сделать сегодня, но ключ будет готов завтра.
Шансов вернуться сюда утром было мало, да и духу могло уже не хватить, но я заставила себя отдать кузнецу отцовский ключ. Кузнец глянул на ключ и взял из каменного корыта комок глины. Вдавил в него ключ и вдруг замер, даже дышать перестал.
Шагнув к нему, я потянулась за ключом и только в этот момент увидела то, что увидел он, – в основании головки ключа, прямо над стержнем, было выбито рельефное изображение феникса.
Когда кузнец посмотрел на меня, его широкое лицо было бледным, как луна.
– Это ключ императора. Кто вы? Откуда он у вас?
Мне следовало схватить ключ и бежать. Я была проворнее кузнеца, могла выхватить у него ключ и выскочить из кузницы, он бы даже глазом моргнуть не успел. И все, что у него было, – это история, в которую никто не поверит.
Но поступи я так, лишилась бы возможности получить копию ключа. И ничего не узнала бы. Я бы застряла там, где была в начале дня, – память затуманена, мне не выудить из нее ответы на вопросы отца; сколько ни стараюсь, они всегда неправильные. А этот кузнец… он хороший человек. Отец научил меня паре приемов, с помощью которых можно разговорить и расположить к себе хорошего, законопослушного человека.