Аня торопливо приподняла ветви ели и изумленно увидела большую полянку, усеянную разными животными. Щебетания, порыкивания, топот копыт и мягкие поступи пушистых лапок. Весь лес был здесь!
– Мы пришли! – довольно сказал Фифей.
Аня и Купер переглянулись.
– Но ты ведь обещал нам помочь попасть домой!
– Я и помог! Вернее, я привел вас к тому, кто сможет помочь.
Фифей указал на вход в небольшую пещеру, расположенную прямо посередине поляны. В одно мгновение все звери замолчали, и послышался неторопливый шаг из глубины пещеры.
Звук приближался, и Аня почувствовала, как Купер вновь прильнул к ее ноге.
– Наш правитель! Его Величество – Грозный!
Из пещеры навстречу закатному солнцу вышел амурский тигр.
Тигр был огромным. Не таким огромным, как рисуют его в детских книжках. Сейчас он был огромным наяву.
Мягкой поступью, которой обладает каждая кошка на планете, тигр вышел из пещеры и направился в сторону Ани. Девочка не испугалась, а сделала шаг навстречу и поклонилась в реверансе. Этому ее научили на уроках танцев в школе.
Купер, недолго думая, поклонился следом. За ним последовали и все звери на поляне.
Тигр благосклонно прикрыл веки и развернулся обратно к пещере, взмахом хвоста велев идти за собой.
В пещере было сухо. Пол был застелен мягкими еловыми ветвями, а ближе к концу пещеры Аня приметила крупную лежанку из опилок. По всей видимости, она и принадлежала правителю.
Тигр опустился вниз на еловые ветви и обвил хвостом лапы.
Ну точно кот!
Словно прочитав мысли Ани, тигр по-теплому улыбнулся. Он совсем не соответствовал своему имени «Грозный». С виду правитель действительно внушал опасения: огромные и мощные лапы, острые клыки и размеры тела. Но улыбка выдает характер, и Аня это подметила моментально.
Первым молчание нарушил Купер. Всю дорогу в лесу он сохранял тишину, но сейчас решил показать свою храбрость.
– Вы знали, что мы придем?
Аня осеклась и шикнула на Купера, но тот молча смотрел только в глаза тигру.
По пещере раскатом прокатился смех.
– Конечно, я ведь правитель этого леса, я в курсе всего!
Тигр указал хвостом на потолок. И Аня увидела, как синицы, снегири, воробьи и множество других видов птиц сидят на жердочках. Вот они, тайные работники леса!
– Я знал о вас еще на самой опушке и…
– Тогда вы можете знать, как нам вернуться домой! – гавкнул Купер, перебивая правителя. Заяц Фифей, все это время стоявший позади, не удержался и дал Куперу небольшую оплеуху.