– Насколько? На двадцать лет? – усмехнулась Тара. – Для меня это неважно. А в свете и не такое видели. Такая разница в возрасте вполне подходит для…
– Для чего? – Иден взял девушку за плечи и властно развернул к себе вполоборота. – Для замужества? Ты же прекрасно слышала меня, Тара. Я никогда не женюсь, – с напором отчеканил мужчина. – Не смогу. И этого не изменить. Слышишь?
Девушка с нежностью посмотрела на Идена. И тут он заметил, что она улыбается. От её мягкой, довольной улыбки мужчина растерялся. Нахмурился, не понимая, что всё это значит, и замолчал. В тишине сада, куда доносились лишь отголоски праздничного торжества и приглушённые звуки музыки, было слышно, как тяжело и взволнованно он дышит.
– Родственники, разница в возрасте, невозможность жениться, – тихо проговорила Тара. Она высвободила руку и осторожно коснулась щеки мужчины. – Иден, ты не сказал. Не сказал, что не любишь меня.
Мужчина замер. Он почувствовал, как каждый мускул его тела напрягся, словно натянутая струна. Осторожно отвёл руку девушки от своего лица.
– Тара, нам не стоит продолжать этот разговор, – холодно сказал он. – Я не хочу тебе лгать.
– Так почему бы просто не ответить честно? – с жаром произнесла она и взяла его руки в свои. – Прошу, Иден, хоть раз будь со мной откровенен до конца. Неужели ты не видишь, как много ты для меня значишь? Не понимаешь этого?
– Это ты не понимаешь, – прошептал тот, и девушка расслышала отчаяние в его голосе. – Прошу тебя, Тара, не нужно. Поверь, тебе не понравится то, что я скажу.
– И всё же я хочу это услышать.
Иден помолчал, будто подбирая слова. Наконец, он твёрдо и сухо произнёс:
– Что бы и когда бы я к тебе ни испытывал, если мне придётся выбирать между тобой и моей службой королю Астиру, я выберу работу.
– Это не ответ.
– Это самый честный ответ, что я могу тебе дать, – отрезал Иден.
– У тебя руки дрожат, – прошептала Тара.
Иден встал и отошёл от скамьи. Он спустился на пару ступеней, оставив девушку в беседке одну. Голова шла кругом от неожиданности, нереальности происходящего. И он судорожно искал хоть какую-то возможность спасти их с Тарой тёплую дружбу. Но не находил. Сердце глухо стучало в горле, он принимался считать удары, но сбивался от волнения. И всё же следовало взять себя в руки. Глубоко дышать и считать. Раз, два… Как же колотится! Семь, восемь, девять… Вдох. Выдох. Вдох. Тринадцать. Четы-ы-ырнадцать. Пятна-а-адцать.