Эли подумала о Даре. Дала ли бабушка ему денег? Справится ли он сам с подготовкой к школе? И где его только носит? В это время она услышала за спиной шёпот. Обернувшись, Эли узнала в шепчущихся Эрика, а ещё Гюнтера и Фрица, имеющих дурную славу в поселении, так как были замечены в драках и пойманы на применении проклятий. Увидев её, мальчишки постарше ухмыльнулись, а Эрик сжал губы и отвернулся. Эли его понимала. Если бы не она, он прошёл бы ритуал и ещё вчера стал частью магического мира. На его месте она злилась бы не меньше. Эли решила собраться с духом, подойти и объясниться. Однако Гюнтер опередил её, пройдя мимо к выходу и язвительно бросив через плечо: «Мы поймали твоего дружка!» Эли поняла, что он говорил о Даре.
Мальчики вышли из магазина, подмигнув на прощанье.
Эли хотела догнать их, но её остановил Мрак:
– Ты уверена, что следует идти за ними? Может, они врут и просто дразнят тебя. И даже если не врут…
– Врут или нет – я выясню!
– Предупреди сначала тётю! – мяукнул котёнок.
– Нет, она меня не отпустит! – полушёпотом ответила Эли и быстро выбежала из лавки.
Свернув за дом, она услышала, как её окликнула тётя Шарлотта, но не остановилась, а наоборот, побежала ещё быстрее.
Эли что есть силы бежала к дому друга по узкому переулку, виляющему то в одну сторону, то в другую. И попала в засаду. На полпути из-за угла выскочили мальчишки с собакой, преградив ей путь. Они неспешно окружили её. Их было уже четверо – к Эрику, Гюнтеру и Фрицу присоединился Тиль, «мальчик из-за забора», выходец одной из самых богатых и влиятельных семей поселения.
– Попалась! – обрадовался Эрик, потирая ладони с довольным видом.
– Как тебе кажется, сейчас она раскается? – спросил Гюнтер.
Он был почти в два раза выше Эли и славился тем, что рос слишком быстро и любая одежда, даже купленная на вырост, вскоре начинала сидеть на нём как подстреленная. Вот и сейчас на его оголённых щиколотках и запястьях проглядывали рисунки пентаграмм.
– Да уж, надеюсь! – подбоченился Эрик.
Эли огляделась. Дара поблизости не было.
– Что, только вчетвером чувствуете себя такими смелыми? Где Дар?
У Фрица заходили желваки от злости. Он подошёл вплотную, и Эли только теперь заметила у него на плече змею. Фамильяр зашипел и, извиваясь, попытался укусить её.