Эли всмотрелась во мрак среди деревьев, ожидая увидеть заступницу, но безуспешно.
– А какая у вас богатая фантазия, – обладательница голоса насмешливо хихикнула. – Не хотите ли пойти ко мне в подмастерья? А? Что скажешь, ты, долговязый?
– Ты кто? Покажись! – крикнул Гюнтер.
– Как невежливо, мальчик. Лучше подойди ко мне сам, а то я дама уже в годах…
В одночасье стало тихо и зловеще. Ветер вдруг перестал перебирать сухие листья, скрипучие деревья замерли, фамильяры затаились. Мрак, сидевший на руках Эли, задрожал и сжался в комочек, плотно прижав уши к голове.
Из леса, крадучись, выползли длинные тени, и без того затянутое тучами небо стало ещё темнее. Тени, словно щупальца, схватили Гюнтера, будто тот был пушинкой, и подняли ввысь, подвесив за куртку на высокой сосне. Парень, который ещё недавно казался Эли сильным и страшным, стал маленьким и беззащитным. Он замер, так и не проронив ни слова, а его глаза были широко распахнуты и смотрели в одну точку.
Эли тоже парализовало, словно она забыла, как это – встать и бежать. Из-за деревьев снова показалась тень. Все в немом оцепенении наблюдали, как неспешно она подкрадывалась, как схватила Фрица и потащила к опушке, подвесив на суку неподалёку от Гюнтера. И это снова не нарушило неестественную тишину. Лес, всегда полный звуков: шуршания, шелеста, сверчков, кваканья лягушек и чириканья птиц, теперь молчал, словно всё живое в нем вымерло.
Эли едва не прикусила язык – так сильно у неё стучали зубы от страха. Она бросила взгляд назад, в надежде, что кто-нибудь обратил внимание на шум, устроенный ими, и придёт на помощь. Может, тётя уже ищет её?
Вдалеке раздался собачий лай. В одночасье тишина лопнула, будто мыльный пузырь от прикосновения пальца, сменившись шумным дыханием ребят и всхлипами Эрика.
Эли попробовала встать – ноги едва её слушались, колени подкашивались. Она прижала Мрака к себе и бросилась прочь. Мальчишки последовали её примеру. Но их она уже не боялась. Теперь взбучка от хулиганов казалась ерундой, особенно по сравнению с чем-то жутким, необъяснимым из чащи леса. Да и ребятам явно было не до неё.
Пока Эли, спотыкаясь, бежала мимо корявых домов, пускающих в небо клубы дыма, окончательно стемнело. Мальчишки давно отстали. Её догнал Клык и недовольно облаял – ругал. Эли обрадовалась псу тёти, но не остановилась и, как ужаленная, продолжила бежать домой.