Все вокруг изменилось. Таинственный лес и неприятный здоровяк куда-то исчезли. Ник попал в призрачную комнату, посреди которой стояла пожилая женщина в простом ситцевом платье.
– Подойди ближе, меня зовут Хиона, – улыбнулась она. – Моя задача узнать, действительно ли ты хочешь учиться магии.
– Хочу, – сказал Ник и, не выдержав, добавил: – А иначе вы меня тоже в расщелину бросите?
– Зачем же? Если желаешь учиться, то учись, а если нет, пойдешь домой, – сказала Хиона. – Узнать, чего ты на самом деле хочешь, достаточно просто. Ответь, какую цену ты готов заплатить за то, чтобы стать магом?
– Не знаю.
– Что ты можешь предложить из того, что тебе дорого? Ник задумался.
– Знай, что названная тобой вещь навеки исчезнет из Реального мира, – сказала Хиона. – Это честная сделка. Я возьму лишь то, что ты сам готов отдать.
– Коллекцию машинок, – вздохнул Ник. Он их собирал с тех пор как помнил себя. – Они такие классные.
– Неплохо, – заверила Хиона. – Но мало. Очень мало, за твои машинки тебя многому не научишь. Нужна более высокая цена.
– Что-нибудь еще? – смутился Ник, лихорадочно соображая, что он может предложить за свое обучение. – У меня есть компьютер, телефон и плеер.
Хиона молча ждала.
Наверное, этого тоже недостаточно. Ник вспомнил свою комнату: какие там есть ценные вещи?
– Еще могу отдать серебряный брелок, игровую приставку и ковер. Это самые дорогие вещи, которые мне купила мама Альбина.
– Мама Альбина? Она тебе дорога?
Ник замер с открытым ртом.
– Ты бы согласился больше никогда не видеть ее? Как тебе такое условие? За такую высокую цену из тебя можно сделать невероятно сильного мага.
– Вы хотите ее забрать? – оторопел Ник. – Куда?
– Какая тебе разница, я просто назначаю плату за твою учебу, – ответила Хиона. – Ну так как? Ты готов заплатить настоящую цену?
Это был кошмар из его детских снов. Ник ущипнул себя за щеку и почувствовал резкую боль. Глаза наполнились слезами, но ничего вокруг не изменилось, и даже сквозь слезы он продолжал видеть Хиону.
– Нет, я лучше обойдусь без магии, – прошептал Ник.
– Ну что же, это твой выбор, – согласилась Хиона. – Для тех, кто не может заплатить мою цену, вот этот ход.
Она указала на стену, в которой тут же появилась дверь.
Вот он и не прошел испытания. Дед Гордей предупреждал, говорил, что это – самое ужасное, что только может случиться. Ник тихонько всхлипнул. Он был готов сражаться, он настраивался даже на встречу с монстрами. Ожидал чего угодно, только не того, что случилось.