– Ты сумел заплатить больше, – вновь заговорила Хиона. – Ты не стал жертвовать близким человеком и отказался от того, что хотел получить.
Ник застыл.
– Так я могу идти дальше? – спросил он. – Вы не выгоняете меня?
– Пока нет, тебя ждут остальные испытания. Иди, осталось совсем немного.
– Я правильно ответил на вопрос? – все еще не мог прийти в себя Ник.
– Нет, – покачала головой Хиона. – Тут не существует понятий «правильно» и «неправильно». Ты ответил, а значит, можешь войти в эту дверь.
Ник оказался в сыром, холодном тоннеле и в очередной раз подумал, что не зря выбрал в Хранилище именно кристалл. Блуждать во тьме было бы очень страшно.
Что-то скрипнуло впереди. Ник поднял руку с кристаллом. Света едва хватило, чтобы разглядеть силуэт. Ник сделал еще несколько осторожных шагов и только тут понял, в какую ловушку влип. Тоннель заканчивался тупиком, в котором сидело какое-то существо.
– Кто здесь? – беспомощно крикнул Ник и отступил на два шага.
Показалось или в глубине тоннеля кто-то вздохнул? Раздалось неторопливое шарканье лап: существо приближалось.
Свет кристалла осветил силуэт собаки.
Еще несколько неуверенных шагов коротких неуклюжих лапок, и Ник смог разглядеть черную гладкую шерсть и преданные глаза. Перед ним стоял щенок. Ник снова вспомнил об обещанном друге и почувствовал, что в этот раз не ошибся.
– Значит, ты пойдешь со мной, – сказал Ник. – Тогда тебя надо как-то назвать. Илинт – символ древних охотников! Ты будешь Илинтом.
В тот же миг в стене тоннеля появилась дыра, расширявшаяся прямо на глазах. Сквозь нее Ник увидел светлое помещение с накрытым столом. Возле стола приветливо улыбался незнакомец. Его военная выправка и густые брови как-то совсем не сочетались с радостной улыбкой.
– Что же ты замер, – сказал незнакомец, – иди сюда.
Ник вошел, Илинт поспешил следом за ним. Отверстие, в которое они вошли, немедленно исчезло, за спиной теперь была стена из какого-то светлого материала. Ник даже не заметил этого, он замер, уставившись на стол. На нем, помимо еды, стояли весы с двумя чашами и лежало девять монет. Какое-то смутное воспоминание шевельнулось в его сознании.
– Молодец, ты прошел весь Этап Препятствий и оказался лучшим. Лучшим из всех! – радостно заявил незнакомец. – Последнее легонькое испытание, и я поздравлю тебя с победой.