Мудрец приподнял посох, и из чащи за озером повеяло холодом зимней ночи, живое дыхание изо рта Фера обернулось облачком пара.
– Я не жалую чужаков. Но и не вижу в тебе жажды мести или силы. Скажи же, юный безумец, чего ты желаешь обрести здесь?
– Мудрость, о, благородный хозяин острова!
– Благородный? Хозяин? – голос вдруг стал насмешливым. – Я лишь гость здесь, в обители великих сил, повелевающих Жизнью и Смертью. И во мне нет ни капли благородства – я не ведаю своих корней. И для чего же тебе нужна мудрость Черной Чаши?
– Я желаю знаний, отшельник! – горячо воскликнул юноша. – С ранних лет меня взяли к себе жрецы Серебряной Госпожи, я многому научился у них: исцелять раны, умерщвлять врагов Величайшей, но я не знал покоя. Кем дается нам жизнь и зачем отбирается? Куда отправляется наша душа, покинув тело, прежде чем обрести новое вместилище? Старшие жрецы отвечают: на всё воля Госпожи и огнеликого супруга Её, Небесного Владыки… Но их праведные речи не приносили покоя моей душе! И вот, Величайшая смиловалась надо мной и даровала знак – в храмовой библиотеке я нашел записи одного путешественника, он рассказывал про Черную Чашу, проклятый остров в северных землях, где живет старец, повелевающий жизнью и смертью. Милостивая Госпожа благословила меня, и в день, когда она явила полный лик, я бежал от жрецов. Трижды я созерцал её прекрасный облик во всей красе, пока шел сюда. И вот, я молю тебя – возьми меня себе в ученики. Я готов служить, я исполню любое твоё повеление, величайший из мудрецов!
– В ученики? – и снова Фер услышал насмешку. – Что ж, любопытная просьба. Я удовлетворю её, но не могу обещать тебе, глупый юнец, что ты доживешь до конца обучения.
– Я не боюсь смерти. Мы, служители Великой Госпожи, уже завещали свои жизни Величайшей…
– Всё! Хватит уже этих религиозных бредней. Ступай за мной – надеюсь, что ты умеешь разжигать очаг и ощипывать голубей. Я проголодался, а ученик обязан заботиться о благополучии учителя.
– Как я могу звать вас, учитель? – радостно воскликнул юный жрец.
– Зови меня Ворон. И не вздумай называть меня «учитель» – в озере утоплю.
Ещё много раз Великая Госпожа являла себя во всей красе, но Ворон не спешил делиться с Фером знаниями. Молодой мужчина собирал хворост, работал в огороде, ловил птиц на ужин, приносил воду и разжигал огонь в очаге, но на вопросы о том, когда начнется обучение, получал такой ответ: