Особо любопытные из Хавабарка однажды жестоко поплатились за попытку проникнуть в дом. Нет, защитные руны не убили их: зельевар ослабил действие. Целую неделю дотошные ребята пугали всех зеленой кожей и запахом болота. Урок жители усвоили.
Вечером в первые сутки новой луны Торн, как обычно, разжигает камин. Осень наступает семимильными шагами, на окнах изморозь рисует узоры паучьих лапок. В котле булькает ароматная грибная похлебка, зельевар потягивает ягодное вино. Торн чувствует слабость в спине и ногах. Треск огня успокаивает.
Робкий стук в дверь. Алхимик рисует в воздухе еще одну защитную руну: она отвадит гостей со злыми намерениями. Стук не прекращается, более того, к нему добавляется всхлип. Кетле вздыхает. Раздражение копится. Торн отчетливо слышит за окном детский плач. Любой другой давно бы выглянул просто из любопытства. Кетле не такой: жалость ему несвойственна. Гости за порогом могут стоять всю ночь.
Зельевар наливает в миску суп и тянется за ложкой, но она падает из рук и укатывается к порогу. Торн морщится и отвечает на стук.
– Кто вы и что вам нужно?
– Господин алхимик, помогите нам!
– На каком основании?
– Господин, мы заплатим любую цену, помогите!
Жалобные интонации злят, как комариный писк летом. Кетле отмахивается. Сколько их было раньше! Деревенские жители почему-то решили, что зельевар вылечит их настойками, но Торн думал иначе. Лечить – это для слабаков, для тех, кто не нашел себе достойного применения. У Кетле амбиции простираются выше.
– Господин, нашу дочь укусила какая-то тварь, она умирает!
Кетле настораживается. Он слышал, что приходят с гор невиданные чудища и охотятся на детей. Торн приоткрывает дверь. В дом мгновенно залетает холод. Люди дрожат у порога. Обычная крестьянская семья. Отец протягивает холщовый мешочек, но зельевар останавливает его руку. Ему интересна девочка, что тихо сидит на руках у мамы. Она уже не плачет, только хлопает ресницами. На ноге 5-летней малышки глубокая рана. Следы зубов тянутся к бедру. Башмака нет, подол разорван. Кровь зеленеет. Спасти можно, если действовать быстро.
Торн вздыхает. За спиной стынет ужин. Любопытно, что запомнила девочка о той твари, но отвращение к людям сильнее. Кетле хочет отправить семью восвояси, и его даже не загрызет совесть. Девочка смотрит на него в упор. Васильковые глаза плещутся надеждой. Кетле внутри пылает гневом. Хваленая каменная выдержка грозит изменить.