Таким образом, судьба народов во многом определялась тем участком земного пространства, которое каждый из них занимал в ходе своего исторического пути. Мало того, все народы стремились обезопасить свои границы от внешних врагов за счет естественных рубежей земного рельефа, таких как горы, реки, морские проливы и т. п. В пору образования государств, когда население было относительно малочисленным, держать постоянную пограничную стражу или крупные гарнизоны для защиты рубежей могли позволить себе далеко не все. Поэтому в геополитике подразумевается, что рельеф территории, а не только её климат, определяют уклад жизни народа, а уклад – в свою очередь, формирует систему ценностей этого народа.
Термин «геополитика» ввёл в оборот шведский политолог, германофил по духу, Рудольф Челлен (1864 – 1922 г.г.). Он пытался определить геополитику как науку о государстве, которое олицетворяет собой «географический организм в пространстве». Челлен считал себя учеником немецкого учёного Фридриха Ратцеля (1844 – 1904 г.г.), который ещё в 1897 году опубликовал свою книгу «Политическая география». Именно там впервые была выдвинута мысль о государстве как «живом организме». Ратцель связывал эволюцию народов с географическими условиями их жизни, а также исследовал влияние этих условий на культурное и политическое становление народов. Он подвергал анализу географическое положение государств, преобладающие в них типы почвы и растительности, а также характеристики границ. В результате этого подхода родилось такое понятие как «Лебенсраум» – жизненное пространство. Государства вступают в борьбу за контроль над жизненным пространством, чтобы распространять на него свою власть.
Из идеи «Лебенсраума» вытекают несколько политических следствий, которые Ратцель называл «законами пространственного роста государств». Согласно этим законам пространство государства растёт вместе с ростом культуры населяющего его народа, причём это происходит одновременно с развитием всех сфер деятельности в государстве – идеологии, производства, торговли и т. д. Этот рост государства осуществляется путем поглощения более слабых соседей, а изменение силы и могущества государства как организма отражает его граница, играющая роль периферийного органа. В ходе роста государство борется за наиболее ценные места – реки, побережья, ресурсы земли.