Таким образом, геополитика по Ратцелю предполагает, что географическое положение государства и размер его территории составляют важный ресурс внешней политики любой страны, особенно когда её основной внешнеполитической задачей становится силовая конкуренция с другими странами. Этим воззрениям благоприятствовала среда общественного мнения в Германии, начиная с середины XIX столетия, когда многие болезненно воспринимали несовпадение между границами своего государства и границами расселения немцев, а говоря точнее – германоязычного населения, особенно в землях Центральной и Восточной Европы. На этом основании ряд германских политических деятелей предлагал расширить пространство Германии, чтобы объединить всех немцев в рамках единого государства.
Однако широкое применение понятия «геополитика» началось позже, после выхода в свет монографии Рудольфа Челлена «Государство как форма жизни» – уже в разгар Первой мировой войны, в 1916 году. В этой книге Челлен утверждал, что не каждая страна обладает необходимыми качествами для того, чтобы играть ведущую роль в международных отношениях. По мнению Челлена у такой страны среди основных характеристик должны быть: территориальный рост, близость её владений друг к другу, внутренняя целостность и политическое единство.
Мировая история показывает, что пространственная конфигурация государств не является неизменной. Страны могут распасться на составные части, к примеру – Польша была стёрта с карты Европы в результате разделов этого королевства в 1772, 1793 и 1795 годах, а в 90-х годах прошлого века произошёл распад Югославии, Чехословакии и Советского Союза. Напротив, малые страны могут объединяться в большие государства, именно так в 1860—1870 годах происходило формирование двух европейских держав – Германии и Италии. Однако некоторые государства не претерпевают пространственных изменений на протяжении веков. Так Великобритания, расположенная на островах, четвёртое столетие остаётся без изменения своей пространственной конфигурации.
С подходом Челлена хорошо согласовывались взгляды других основоположников геополитики, которыми считаются представители англосаксонской традиции в разработке вопросов военной стратегии. Один из них – американский адмирал Альфред Мэхэн (1840 – 1914 г.г.). В своём исследовании «Роль морских сил в мировой истории», опубликованном в 1890 году, адмирал Мэхэн на примере приморских государств Западной Европы показывал, что их судьба во многом определялась особенностями положения этих стран на континенте, конфигурацией их береговых линий, а также численностью и характером населения.